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道しるべ 　18　印象的な顔


　大広間からのざわめきは聞こえなくなっていた。　庭のほうも静まり返っている。　上空はまだ漆黒だが、東の地平線はわずかに白みかけていた。
　あと一時間もすれば夜が明ける。　イアンは、未だに定かではない少年の顔のあたりを眺めながら、小声で訊いた。
「これからどうするつもりだ？」
　少年は慌しく口に運んでいた手を止め、ゆっくり石壁に寄りかかった。
「よくわからない。　力は強いから、下働きや荷物運びでもして、ここにいたい」
　確かに体力はありそうだ。　だが、修道院からの脱走者では、堂々と住み込みで働くことはできないから、本人の言う通り臨時雇いがせいぜい。　鍛冶屋の弟子とか商店の見習いのような、まともな仕事にはつけないだろう。
「セント・ジェームズは、そんなに辛かったのか？」
　イアンの問いに、答えはしばらく返ってこなかった。
　やがてトム少年は咳払いし、ぽつりと呟いた。
「働くのが嫌だったんじゃない。　誓いをしたくなかったんだ。
　修道院で育ててもらったのはありがたいが、物心ついたときから灰色の塀の中で、他の世界は何も知らない。　そんなの、つまらないよ」
「出たとたんに飢えてるんじゃ、どうしようもないな」
　イアンは容赦なく言うと、トムの手から酒壷を取り返した。
「数が足りなくなると叱られるんだ」
「ああ、わかる。　俺たちもそうだった」
「おい、誰と話してるんだ！」


　不意に背後から投げかけられた大声に、イアンは身構えた。　トムもぎょっとなって、柱の陰に引っこもうとした。
　声に続き、片手にたいまつを持った大柄な男が近づいてきた。　それが誰だか気づいたイアンは、ほっとして肩の力を緩めた。
「クリントさん」
「少しは寝ておかないと、今日これからの訓練がきついぞ」
　倉庫の傍まで来て、クリントは鋭く大柱の方を見やった。
「何こそこそしてるんだ。　出てこい」
　声は大きくないが、容赦ない響きがあった。　命令し慣れたその口調に圧倒されたのか、柱の裏側に立っていたトムが、のろのろと姿を現した。


　その瞬間、イアンの目は釘付けになった。
　たいまつに照らされたのは、黒みがかった濃い茶色の髪、まっすぐな眉毛の下に輝く灰色の瞳、シャープな頬の輪郭に大き目の口。　そして、がっしりと力強い顎。
　まるで空想が現実になったように、トム・デイキン少年は、イアンがなりたいと夢見たとおりの顔立ちをしていた。
──、くそ、なんて男らしい顔してやがるんだ、こいつ──
　生まれて初めて、イアンは心から他人をうらやましいと思った。
　クリントは、たいまつをイアンに渡して腕を胸で組み、しげしげとトム少年を眺め回した。
「知らない顔だな。　どこから来た？」
　一目見たときの驚きが覚めず、まだトムの顔を穴のあくほど見ていたイアンだったが、そのとき突然ひらめいた。
　フランスとの長い戦争は、今のところ小康状態だ。　しかし、火種は残っていて、いつまた発火するかわからないらしい。　幸い、この城の財政状態は豊かだから。
「ねえクリントさん、こいつはトム・デイキンといって、俺の幼なじみなんですよ。　奉公に出てたんだけど、店が潰れて行き場がなくなったんです。　ためしに兵隊に使ってやってくれませんか？　体はいいし骨惜しみしない奴ですよ」
　口実は適当だが、完全な嘘というわけではなかった。　修道院だって奉公の一種だ。
　クリントは姿勢を崩さず、首だけ回して後ろのイアンに目をくれた。
「それにしちゃ、気弱そうだな」
「帰り道にいろんな目に遭ったもんで。　用心深くなってるんです」














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