道しるべ012

道しるべ　12　久しぶりに

　豊かな館の庭は、もはや雨が降るとぬかるみになる剥き出しの地面ではなく、平らな敷石が一面に敷かれていた。
　ここら辺一帯はイングランドでは北の方で、冬は北海から野原を越えて吹き寄せてくる風が冷たい。　だが今は夏だ。　もう間もなく木の葉が色づき出すとはいえ、まだ太陽は長く空にとどまり、物見やぐらの影も短かった。
　イアンはクリントに促されて、主館を半周し、裏階段を上がった。　領主サイモン・カーの居室は三階にあるが、そこでクリントの足は止まらず、次第に細くなる階段を更に上へと進んだ。

　やがて二人は屋上に出た。　蝋燭の炎の形をした矢避けがぐるりと壁の上部に並び、昔の無骨な屋根とは違う垢抜けした飾りの役目をしていた。
　その広々した砂岩の空間に、サイモンが立っていた。　絹で縁取りしたマントが風にひるがえり、均整の取れた長身のシルエットがちらちらと見えた。
　クリントに続いてイアンが上がってきたのを見ると、サイモンは姿勢を正し、もっとも年長の息子をじっと眺めた。　父と子が顔を合わせるのは、去年の春、サイモンが領地の森で鹿狩りをしたとき以来だった。
　そのときと同じように、イアンは実の父を見ても無表情なままだった。　ただ、もう十四という年になったので、帽子は取って頭を下げた。
　サイモンは、なかなか少年から目を離せずにいた。　やがて、張りのある深い声が、二十フィートほどの距離を越えてイアンの耳に届いた。
「背が伸びたな」
　イアンは無言だった。　わかりきったことには答えない。　第一、質問とは思えなかった。　ただの事実の確認だ。
「お前はもう十四歳と二ヶ月だ。　母親の血筋から言っても、騎士見習に入るのが適当だろう。　すでに遅すぎるぐらいだ」
「俺が？」
　栗色の眉を上げて、イアンは問い返した。
「父親か親戚の紹介がなければ、ふつう修業には入れません。　俺にはどちらもいませんから」
　とたんにサイモンの唇がぴりっと震えた。　だが、言葉はなかなか出てこなかった。
　居心地の悪い沈黙が続き、終いにクリントが助け舟を出した。
「上司が推薦してもいいんだぞ。　まずわたしの部下に入ることだ。　ただし、幼いときから顔見知りと言っても、手加減はしないからな」

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