道しるべ011

道しるべ　11　館への道筋

　連れてきた花嫁は、不器量というわけではなかった。　下の息子ヴィクターが母に似ているが、黒髪でなかなかのハンサムだ。
　しかし、花嫁のイザベルには愛嬌がなく、かたくなだった。　土地の英語を覚えようとせず、伴った側近たちで周りを固め、ブルゴーニュの言葉だけでしゃべった。
　当然、地元での評判は悪かった。　ただ、現地の言葉を解しなかったおかげで、ウィニフレッドとイアンの存在に一年以上も気づかなかったのは、二人にとって幸いと言えた。
　その間に、サイモンはこっそりウィニフレッドに使いを送り、一時金を与えて、付き合っている男と正式に結婚するよう促した。

　館まで後二マイルというところで、森を大きく迂回しながら、クリントが尋ねた。
「ホレスなんぞをウィニーに押し付けたことで、伯爵を恨んでるか？」
　イアンは無表情に返事した。
「別に」
「それならいいが」
　クリントは、いくらか目を細めて、長く続く森の外れを見渡した。
「あいつはウィニーに心底惚れていた。　だが、愛し返されないことで次第に心が歪んでいったんだ」
「そうかい」
　そっけない答えはすぐ返ってきた。　同時に、少年の痩せた体に緊張が走ったのを、クリントは敏感に見てとった。
「ホレスはウィニーの腕輪を取り上げて、家を出ていったらしいな」
「もう一年以上帰ってこないから、そうなんだろ」
「一年か……。　もう腕輪の代金は使い果たして、盗賊の群れにでも入っている頃か。　まあ、生きていればだが」
　座り心地が悪そうに、イアンは鞍の上で身動きした。

　それから五分ほどして、ワイツヴィル伯爵の館が見えてきた。　先代の時は砦に近い質朴な建物だったが、今では尖塔や堀を備え、堂々とした城構えになっていた。　イザベルの持参金がものを言ったわけだ。
　丘の間の尼僧院を建てさせたのも、イザベルだった。　誕生日の聖人にちなんでつけた自分の名前を、冷ややかな領民達に見せ付けて崇めさせたかったのだろう。
　門の前の守衛が、馬上のクリントとイアンに気づいて、槍を持ち直して敬礼した。
　クリントは馬に乗ったまま橋を渡り、敵の侵入を断つための落とし戸を過ぎてから、ようやく降りた。
　そして、少年の肩を監視とも親しみともつかぬ手つきで掴んだまま、中庭めがけて歩き出した。

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