道しるべ006

道しるべ　6　話好きな娘

　この土地はヨークシャーの北に位置していて、西へ二十マイルも行けばペニン山脈に突き当たる。　平地の多いイングランドにあっては、高台のほうだった。
　だから丘があちこちにあった。　これから向かうセント・イザベル女子修道院も、そういった丘の二つに挟まれて、中腹に建っていた。
　まっすぐ前を向いて敏捷〔びんしょう〕に進む少年の背中を見ながら、少女は澄んだ声で盛んに話しかけた。
「村の人ではないわね。　ここの子供たちは私を見るとぺこぺこするもの」
　聞こえなかったように、イアンは古代ローマ人が残した低い石垣の残骸をまたいで、左へ曲がった。
「私ね、尼僧院にお布施〔ふせ〕を持っていくの。　それに、セント・オーガスティンで頂いた気高い聖イザベルの像も。　きっと尼僧長さま喜んでくださるわ」
　岩陰に身をひそめていた赤狐が、馬とイアンの足音に耐えられなくなって、矢のように飛び出て潅木の中に逃げこんだ。
　またも返事がなかったため、少女はじれて、声を荒げた。
「ねえ、なぜ黙っているの？　名前ぐらい言いなさいよ」
　イアンは目を細めた。　先ほどから馬に合わせて早足で進んでいるので、そろそろ息が切れてきている。　それでも口調を整え、平静に答えた。
「イアンです、お嬢さん」

　少女は機嫌を直したらしい。　声をまた穏やかにして、自分も名乗った。
「イアン？　あまり聞かない名前ね。　私はモード。　今度グランフォートの領主になったサー・レイモンド・デシャネルの娘よ」
「わかりました、レディ・モード」
　イアンはおとなしく言い直した。　モードとはマティルダの愛称で、フランス風の略し方だった。
　ウォルドとベッカと呼ばれている二つの丘の間に入ると、尼僧院はすぐ見えた。　イアンは速度を緩め、灰色の建物を指差した。
「あそこです」
「よし」
　護衛の一人が投げてよこした金を、イアンは上手に受け取った。　そして、来た道を戻ろうとしたが、モードが許さなかった。
「あら、ちゃんと入り口まで連れてって。　頼まれた仕事は最後までやるものよ」
　仕方なく、イアンは踵を返して三頭の馬についていった。　ただ、今度は後ろからゆっくりと。

　セント・イザベル女子修道院は、そう大きい建物ではないが、高く頑丈な塀に囲まれていた。　門も陰気なほど大きく、開け閉めできるようになった小さな覗き窓がついている。
　その大門の前に馬を乗りつけたモードは、さっと降りた護衛たちではなく、後から来るイアンを待って、両手を差し出した。
「さあ、降ろしてちょうだい」

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