緑の騎士96

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　二分ほどして、並みの大人より小さくほっそりした影が、焼け落ちかけた建物の前を走り抜けた。
　少年は、大木の前に倒れているディルクにまっすぐ向かった。　そして、投げ出された足元に到達すると、右のふくらはぎを掴んで揺すぶった。
「何やってるんですか。　早く帰りましょうよ。　奴らはとっくに行っちまって、誰も残ってません。　近くの人が火事を見に来て、火つけ犯と間違われたらどうします？」
　ディルクは再び仰向けになった。　まだ肩が波打っている。　彼が大きく口を開けて溜まっていた息を吐いたのを見て、ペーター少年は顔をしかめた。
「笑ってる場合じゃないですよ。　ついでに殺されたかもしれないのに」
　ハアハア言いながら、ディルクは上半身をようやく起こし、膝を叩いた。　爆笑をこらえていたため、胸が痛かった。
「わかった、帰ろう。　馬は？」
「あっちの木陰に」

　二人の姿は、すぐ闇に紛れた。　待たせた馬を軽く叩いてなだめながら、ディルクが尋ねた。
「俺を尾行してきたのは誰だった？」
「カスパルです。　城の雑用係ですよ。　人なつっこくて聞き上手なんです」
「スパイにはぴったりだな」
「そうですね」
　二人は目を見交わして頷き合った。
　すぐに揃って馬に乗ると、主従は轡〔くつわ〕を並べて夜道を進んだ。
　従者のピーターは、角を曲がる前に振り返って、まだ炎を上げている屋敷を眺めた。　さすがに衝撃を受けているようだった。
「まさか火をつけるとはね」
「やりかねないとは思った。　だからこの屋敷におびき寄せたんだ。　長い間無人だったし、近所に火が広がる怖れがないから」
「うまく引っかかりましたね～。　奴ら、別の屋敷に連れてこられたなんて夢にも思わず、マリア様を焼き殺したと信じ込んだんですね」
　ディルクの背中に身震いが走った。
「ヤーコブの恐ろしさは、誰よりも知っている。　相手が女でも容赦はしないんだ。　だからこそ、念には念を入れた。　あまり芝居に熱中したんで、半分本当のような気がしてきて、木に縛られているとき涙がにじんできたよ」
「役者になりたいんですか？　知らなかった」
　からかうピーターに、ディルクは苦笑した。
「よせよ、俺は真面目な堅物と思われてるんだぞ。
　それより、今日はよくやった。　スパイの正体もわかったし、一石二鳥だった。　そら、褒美だ、受け取れ」
　なめし革の小袋が空中を飛んだ。　素早く受け止めたピーターは、にこにこして懐の奥にしまいこんだ。

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