緑の騎士95

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　ディルクは愕然として、思わずヤーコブの乗っている馬のはみに飛びつき、捕らえた。
「ここは隣国で、屋敷は人の持ち物ですよ！　火を放つなど、とんでもない！」
「誰が放火すると？」
　ヤーコブはとぼけ、乗馬鞭の先でディルクの手を払いのけた。
「これは失火だ。　屋敷の中からひとりでに火が出るのだ。　それより、不意に大声になったおまえこそ、とんでもないぞ。　今は深夜だ。　近所迷惑であろうが」
「近所などありません」
ディルクは、　歯を食いしばった。
「この辺り一帯は、屋敷の主の土地ですから」
「そのようだな。　では、誰のためにおまえがわめいているのか。　いったい誰に危険を知らせたいのかな？」
「……何を言われているのか、わかりません」
「よしよし。　それなら脇にどいていろ。　火の粉が落ちてくるぞ」
　ヤーコブが手を上げると、幾つもの松明が一斉に屋敷へ投げつけられた。
　ついで、ヤーコブの鋭い声が飛んだ。
「その男を押さえろ！　こっちへ連れてきて、木に縛れ。　屋敷が燃え尽きるのを、じっくり見せてやるんだ」

　間もなく、屋敷は巨大なかがり火となった。　数日間雨が降らなかったため、空気は乾いており、家中が炎に包まれるのに大して時間はかからなかった。
　少し距離を取った木の幹に縛りつけられて、それでも懸命に身をよじっていたディルクは、やがて動かなくなった。　彼が口元を引きつらせて眼を閉じる有様を、ヤーコブは横目で眺めた。
「暑くなってきたな。　見つからないうちに引き上げるとするか」
「ディルク様はどういたしましょう」
　若い兵士に訊かれて、ヤーコブは顎に指を当てた。
「縄を解いてやれ。　自分の軽率な行動が原因で別荘を一軒焼いてしまったことを、地面にひざまずいて悔いるがいい」
　その冷酷な声を最後に、一隊はディルクを残して道に消えていった。

　自由になった手で顔を覆うと、ディルクは下草に膝をついた。　いくらか火勢は弱まったが、まだ目の前の屋敷は燃えている。　ディルクの全身から綿のように力が抜け、よろめいてそのまま地面に転がり、横向きになった。　体全部が、不規則に震えていた。

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