緑の騎士83

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　二人は素早く馬の首を返し、横の林へ分け入った。　そこは白樺やポプラの若木がまばらに生えているだけなので、いったん斜面を降りて馬を見えないところに繋ぎ、這うようにして戻って潅木の陰に隠れた。

　やがて、車輪のきしむ音と男達の話し声が近付いてきた。
「このまままっすぐ行くのか？」
「いや、もう少しで二つに分かれているから、右へ曲がるんだ。　いいか、右だぞ、おまえの利き腕のほうだ」
「右左ぐらいわかるぜ。　バカにするな」
　ガチャンという音がした。　怒っていた男は、そのまま後ろを向いて獰猛〔どうもう〕に唸った。
「おい、飲んだ酒壷を投げ捨てるんじゃない！　だから革袋に移せと言ったじゃないか！　俺たちがこっそり通ったとばれたらまずいんだぞ」
「平気だよ。　商人がうっかり馬車から落としたと思うさ」
「俺たちが本当に運んでいるのは、火薬だがな」
　触れ合う近さで並んでいるヨアヒムの肩がギュッと強ばったのを、マリアンネは感じ取った。
　聞かれているとも知らず、五人の男はなおも軽口を叩き合いながらゆっくり進んでいった。　二人は馬に乗って先導し、一人は大きな馬に引かせた荷馬車を御し、残りは馬車の後ろについて押していた。

　五人の立てる物音が聞こえなくなると、ヨアヒムは茂みから立ち上がって、激しく呟いた。
「もう戦いの準備をしているんだ。　あいつらがどこに火薬を仕掛ける気か、突き止めなくては」
「私も行くわ」
　とんでもない、と言おうとして、ヨアヒムは気持ちを変えた。
「そうだな、奴らの後をつけるより、君を一人にするほうが余程危険だ。　馬を引いて、俺だけが見えるようについてきてくれ。　俺は距離を取って、奴らを追うから」
　それなら、マリアンネが直接荷馬車の連中に姿を見られずにすむ。　マリアンネは、ヨアヒムの気配りに感心した。
「何かあって俺が間に合わなかったら、馬に飛び乗ってすぐ逃げるんだ。　わかったな？」
「ええ、そうするわ」
　ヨアヒムは淡い月光の中でニヤッと笑い、背中を丸めるようにして、木から木へと身を隠しながら、怪しい一団を追っていった。

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