緑の騎士76

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「この娘は小さな牧場の生まれで、とても明るい性格でした。　殺されるほど人に恨まれているとは思えません」
　そう呟くと、マリアンネは地面に片手をついて、ゆっくり身を起こした。　衝撃で石のように体が強ばり、重く感じられた。
　すぐにベックマンの手が伸び、立つのを助けた。　マリアンネが目を上げると、無表情だったベックマンの顔に変化が起きているのがわかった。　険が和らいで、いつにない温かみが伝わってきた。
「部下思いですな、奥方様は。　身の危険があるのにこうやって侍女を助けようとし、牢にいるあの生意気なメーベルトをも庇う」
「奥方様！　ご無事ですか？」
　マリアンネがベックマンに答える前に、切羽詰った声が背後から近付いてきた。
　マリアンネは勢いよく振り向いて、走ってくるディルクを見つめた。　急激に闇が降りてきたため、顔立ちは定かでない。　だが、全身が緊張していて、隠しきれない愛情と不安が手に取るようにわかった。
　このままでは、彼の想いをベックマンに勘付かれてしまう。　とっさにマリアンネは、早口で命じた。
「誰か弓のうまい者が、城壁の外側からよじ登って射たのです。　シギスムントが追っていきました。　貴方も加勢してやって」
　ディルクの足が止まった。　焦りと気持ちの揺れが伝わってくる。　それでもありがたいことに、彼は自重して短く頭を下げ、くるりと向きを変えて、数人の部下と共に門へ急いだ。

　しばらくして、城外を捜索に行った兵士たちが戻ってきた。　その中にはシギスムントとディルクも混じっていた。
　犯人は縄つきの鉄鈎を使って城壁の外囲いを登り、大弓で射たのだという。　昼間に短くにわか雨が降ったため、地面が柔らかくなっていて、犯人の足跡が残っていた。
「曲者は一人です。　塀を降りた後、森へ入り、枝から枝へ伝って逃げたらしく、犬にも狩り出すことができませんでした」
　残念そうに部下が報告するのを、ベックマンは額に皺を寄せて聞いた。
「栗鼠のように身軽で、しかも弓の名手か。　確かフックスの在にそのような男がいたぞ。　祭で弓の曲撃ちをして、見物料を取っているとか」
　フックス村は、このギュンツブルクにある。　ベックマンはいっそう皺を深くして、副官のアレンスを呼んだ。
「三人連れて、ただちにフックスへ行け。　ベンノという粉挽きを尋問して、弟のヨーゼフはどこか訊き出し、見つけたら引っ立ててこい」
「はい」
　アレンスはきびきびした足取りで、兵士の詰め所へ向かっていった。

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