緑の騎士62

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　三人はぐるぐるとらせん状になった階段を踏みしめ、四階に上がった。
　下の階ほど重力を受けないので、回廊の窓はやや広く作られていた。　雲の切れ目から太陽が顔を覗かせ、金色の日光を高い角度から差し入れている。　その輝きを見たとき、マリアンネは不意に希望をふくらませた。　そして、フォン・グロート夫人が第一印象の通り冷静で、物の道理のわかる人であってほしいと強く願った。

　ベルントが二人を案内したのは、城主エドムントの寝室から一つ隔てた部屋だった。
　少年が扉を叩くと、中からすぐ、透明で冷ややかな声が返ってきた。
「誰？」
「ベルントです。　奥方様をお連れしました。　大事なお話があるそうです」
　あまり間を置かず、靴の音が近付いてきて、扉が開いた。　それがフォン・グロート夫人本人だったので、マリアンネは少し驚いた。
　夫人は、黒いマントに身を包んだマリアンネに視線を置いたまま、軽く膝を曲げて挨拶した。
「私に何のお話でしょう？」
「入らせていただいていいですか？」
　マリアンネは丁寧に尋ねた。　すると、夫人の顔から強ばりが消え、戸惑ったような表情がわずかに覗いた。
「お望みなら」
　それから、夫人の眼が横に動いて、ロタールを捕らえた。　彼は一歩退き、脱いだ帽子で回廊の外れにあるバルコニーを指した。
「わたしはあそこで休んでいます。　お二人でゆっくりと語り合ってください」

　夫人付きの小間使いの姿は、どこにも見えなかった。　もしかすると、いないのかもしれない。
　室内へ招き入れられると、示された椅子に座るなり、マリアンネは向かい側に優雅に腰を下ろしたフォン・グロート夫人へ身を乗り出した。　簡素だが趣味のいい調度品や、上等な赤のタペストリーには目もくれなかった。
「不意に来て、驚いておられるでしょうね」
「ええ、確かに」
　夫人は冷静だった。　ほとんど感情がないようにさえ見えた。
　マリアンネは手を握って気持ちを落ち着かせ、話し始めた。
「今、エドムント様はグートシュタインで葬儀に参列しています。　亡くなったユリアーン様は、深酒が過ぎてバルコニーから転落したといわれていますが、もしこれが事故でなかったとしたら？」
　フォン・グロート夫人の瞳が、かすかに狭まった。
「何をおっしゃりたいのでしょう？」
「暗殺の疑いがあるということです。　ここの前の奥方、クレメンティア様を殺したときと同じ者の差し金で」

　夫人に、ようやくはっきりと動揺のきざしが出た。　手が無意識に喉を押さえるのを見て、マリアンネは自分の切り出し方が間違っていなかったのを悟った。

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