緑の騎士55

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　投げ出されたように着衣のまま眠るディルクを、マリアンネは見つめ続けた。
　初めて彼に会ったのは、いくつのときだっただろう。　一歳？　それとも二歳？
　記憶が遡〔さかのぼ〕る限り、ディルクはほとんどいつも、マリアンネの目の届く所にいた。　領地が隣合わせで、親同士が仲良しだったからだ。
　彼は長男で、下に弟と妹が生まれたが、どちらも赤子で亡くなった。　一方、マリアンネは一人っ子だった。　早くに母を失ったマリアンネを、ディルクの母親ソフィーは自分の娘のように可愛がってくれた。
　だから、二人が十歳と七歳まで元気に成長したとき、親たちが祝いに婚約を取り交わしても、当然だと思われた。　よくある出来事、日常の延長だと。

　やがて、ディルクは城へ騎士見習として上がり、間もなく父親を病で亡くしたマリアンネも、ヤーコブに引き取られて城に入った。
　ディルクは静かだが信頼の置ける性格で、男の友人が多く、その連中がマリアンネの周囲にも集まるようになった。　時にはマリア姫も入れて、若者たちは庭や森で遊び、賑やかな日々を過ごした。
　当時は、特に幸せとは思わなかった。　それが普通の日々だったから。　たまには小さないさかいがあったし、波風も立った。　でも、マリアンネはいつも心安らかでいられた。　幼なじみのディルクが傍にいたために。

　いつ恋を悟ったのか、マリアンネは正確に言うことができた。　それは、ディルクが突然、婚約を破棄して背を向けた瞬間だった。
　それまで彼は、ほとんど婚約者らしい態度を取らなかった。　キスはほとんど頬か瞼の上だった。　たまに抱き寄せても、すぐ腕を離した。
　だから、別れを告げられたとき、マリアンネはすぐ思った。　他に好きな人ができたのだと。
　それから何日か、震えながら待った。　彼が愛したのは誰だろう。　私の支え、心のすべてをもぎ取っていったのは、どんな女の人なんだ。
　でも、彼は誰も連れてこなかった。　ただ、前より更に口数が少なくなり、影が薄くなっただけだった。

　不意に涙があふれそうになって、マリアンネは思い切り下唇を噛み締めた。
　どれほど彼の傍に戻りたかったか！　城の内外で姿を見かけるたびに、足が勝手に駆けていこうとした。　彼の幸せを祈っているのに、本心は首にしがみつき、無理やりこちらを向かせても自分のものにしたかった。
　終いに疲れ果てて、他所へ行こうと決心した。　遠い修道院に入れば、少しは落ち着くだろうと思えたのだ。

　ああ、ディルク、緑の騎士に巡り合ったときは、救われたと思ったのに。　新しい恋が、私を癒してくれると信じたのに……！

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