緑の騎士50

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　マリアンネの目が燃えた。　体をそらすと、できるだけ平静な声で、彼女は番兵に命じた。
「その地下牢へ案内してください」
　番兵は戸惑い、激しくまばたきした。
「隊長の許可がありませんと」
「今この城を預かっているのは私です」
　威厳をかき集めて、マリアンネは強調した。
「罪人が連れてこられたのなら、詳しいことを知っておきたいのです」
「はい」
　思い切り悪く、番兵は口ごもった。
「ただ、その男がブライデンバッハの者らしいと、さっき聞いたんですが」

　マリアンネはよろめきそうになった。　アガーテの視線が、気づかわしげに横顔をなめるのが感じられた。
　何とか足を踏みしめて、マリアンネは立ち直り、番兵を鋭い眼差しで見つめた。
「それなら尚更です。　もし私の部下の一人なら、本当に犯人かどうか、そして公平に扱ってもらえるのか確かめなければ。　すぐに牢へ案内しなさい。　これは命令です」
「はい、奥方様」
　番兵は屈服したようだ。　持っていた長槍を仲間に渡し、先に立って歩き出した。

　牢は、東閣の地下にあった。　階段の石壁は仕上げ磨きされておらず、ごつごつ入り組んでいて、明かり取りの窓がなかった。
　番兵は、廊下の角に点してあった細い松明を手に取り、黙々と石造りの段を下りて行った。　マリアンネと侍女たちも、スカートの裾を軽く持ち上げて後に続いた。
　古井戸の底に入っていくような感覚だった。　下は真っ暗で、松明の光が届かない奥は獣の穴のようだ。　風がわずかに舞い上がり、濡れた岩と黴〔かび〕の不快な臭いが鼻をついた。
　回り階段を三十段ほど下ると、小さな格子窓のついた鉄の扉が見えてきた。　扉の前には、槍をＸ型に交差させた二人の牢番が、脚を開いて立ちふさがっていた。
「誰だ！」
　鋭く誰何〔すいか〕されて、番兵は立ち止まり、脇に寄って道を開いた。　大きな姿の後ろから現れた貴婦人たちを目にして、牢番は驚いた様子で足を揃え、首を垂れて呟いた。
「奥方様」
「盗賊はこの中に？」
　マリアンネが尋ねると、右の牢番が低い声で答えた。
「はい。　今ベックマン隊長が尋問中です」
　左の牢番が口を添えた。
「緑の騎士だと認めただけで、後は一言もしゃべらないそうです」
「私を中へ入らせて」
　二人の牢番は唖然とした。
「え？　ここは牢屋ですよ。　若いレディーの来られるところでは……」
「すぐ開けて、入れなさい」
　自分でも驚いたほど、腹を据えた声が出た。　二人の牢番は、上目遣いに見交わした後、扉の外閂を上げ、ゆっくりと開いた。

　牢内でぼそぼそと聞こえていた声が止んだ。
　一斉に四、五人の男が振り返る中、マリアンネは番兵を従えて戸口から踏み込んだ。
　中では鉄籠の形をしたかがり火台に火が灯され、壁にゆらゆらと尋問者たちの影を立ち昇らせていた。
　囚人は、小さな窓の斜め下に手枷で繋がれていた。　目を半ば閉じ、無関心な表情でベックマン隊長に顔を向けている。　彼が誰か悟ったとき、マリアンネは反射的に小走りで近寄っていた。
　それは、茶色の髪を鳥の巣のように乱した以外は普段と少しも変わらない、ヨアヒム・メーベルトの姿だった。

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