緑の騎士49

　-49-
　マリアンネは椅子から立ち上がった。
　そこで、動けなくなった。
　口の中が一瞬で干上がり、目もからからに乾いた。

　興奮と恐れの入り混じった侍女たちの声が、木枯らしのように耳に吹き寄せた。
「国境のこちら側でも追いはぎをしていたの？」
「そうなんでしょうね。　そもそも強盗に国境なんて関係あるのかしら」
「よくこの国やグートシュタインに逃げ込んでいるという話は聞いたけど」
「こっちから見ると、その逆をやっていたのかも」

　耐えられない……。
　マリアンネは意識が混濁〔こんだく〕してくるのを感じた。　盗賊は、捕らえられれば縛り首だ。　身分があれば、斧で打ち首になるかもしれないが、どちらにしても命はないのだ。
　気を失いそうになった瞬間、グッとマリアンネを引き止めるものがあった。
――勝手に気絶している場合じゃない。　彼は誰よりも大切な人じゃないか。　全力を尽くして救う時だ。　たとえどんな手段を使っても！――
　不幸中の幸いで、城主のエドムントは留守にしている。　この城の指揮を取れるのは、奥方のマリアンネなのだ。
　そう気付くとすぐ、マリアンネは背筋を伸ばし、足を踏みしめた。　虚ろになりかけた眼に、光が戻ってきた。
「すぐ下に降りて、事情を確かめます。　アガーテ、ダグマー、ついてきて」
「はい」
　底力のある声で命じられて、二人の侍女は一もニもなく従った。
　アガーテが着せかけた繻子の上着を、きちんと引っ張って整えると、マリアンネは固い表情で階段をすべるように下りた。　城郭の前庭はすでに静まっていて、番兵の他には数人の召使が顔を寄せ、噂を交わしているだけだった。
　マリアンネは周囲を見回してから、番兵の一人を呼んで尋ねた。
「緑の騎士と名乗る盗賊が捕まったというのは、本当ですか？」
「はい、奥方様」
　番兵はかしこまって答えた。
「で、その者は今どこに？」
「ベックマン隊長が牢に入れました。　エドムント様がお戻りになるまで、処分が決められませんので」

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