緑の騎士37

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　マリアンネの背筋が、ピンとまっすぐになった。
「ほんと？」
「ああ、自然にそうなると思うよ。　少なくとも後一ヶ月ぐらいは」

　やがて、曇り空の下にマルトリッツ城が見えてきた。　式を挙げるためにやって来た最初の印象と異なり、全体が重い灰色に翳り、覆い被さるようにそびえ立っていた。
　三人の騎士たちが声をかけるまでもなく、馬上にマリアンネの白い顔を認めるとすぐ、見張りが門番に知らせて、城門が開いた。　あたふたと出てきたのは、婚礼の日に国境まで迎えに来たボーデ隊長だった。
「心配しましたぞ。　ご無事で何より」
　ロタールが身軽に馬から飛び降り、マリアンネをそっと抱き下ろした。　同時に下馬したヨアヒムは、鋭い視線を左右に投げかけながら尋ねた。
「捜索に行った他の隊は戻ってきましたか？」
「いや、まだだ。　君達が最初だ」
　ボーデの目が、しんがりの馬に集中した。
「あの死体は？」
　ディルクが馬の手綱を取って、ボーデの傍まで連れてきた。　そして、押さえた低い声で説明した。
「こいつらが奥方を襲っていました」
「そうか」
　ちらりと、血色の悪いマリアンネの横顔に目を走らせてから、ボーデは背後に控えた部下に、犯人たちをくくりつけた馬を裏庭へ連れていかせた。

　城の庭に、少しずつ人々が出てきた。　その中で一際目立ったのが、一対の角にヴェールを取り付けた帽子が背後に飛ぶほどの勢いで走ってきたアガーテを初めとする侍女たちだった。
　四人はたちまちマリアンネを取り囲み、スカートを穿いた護衛船のようにガードして、正面口に引き返した。
「どこかお怪我は？」
「ないわ。　あってもかすり傷よ」
　どっと疲れがにじんで、マリアンネは聞き取りにくい小声しか出せなかった。　足を引きずるマリアンネに、アガーテが肩を貸して寄りかからせた。
「部屋までもう少しの辛抱ですよ。　たっぷりのお湯を運ばせましょう。　埃を落としたら、マッサージをしてあげます。　クルミのケーキとミルクを持ってきましょうね。　お好きでしょう？」
　次々と繰り出される低音の慰めは、マリアンネの心を温かく癒した。

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