緑の騎士34

　-34-
　ロタールが低い声でたしなめた。
「そんなにきつく言うなよ」
「いいの」
　まだ足元は心もとなかったが、マリアンネはロタールのしっかりした腕に護られて、どうにか姿勢を立て直した。　今の彼女には、ヨアヒムの叱る声がむしろ快く聞こえた。
「今度こそ駄目だと思った。　探しに来てくれて嬉しいわ」
　いつの間にかディルクも木立を抜けてきて、息を弾ませながら盗賊の骸を覗きこんだ。
「逃げた馬は捕まえておいた。　念のため、こうやって一頭連れてきた。　彼女が動けないと困ると思って」
「よし」
　憤懣〔ふんまん〕やるかたない様子で、ヨアヒムはジロリとマリアンネに目をくれた。
「知ってるか？　ギュンツブルク伯爵は後ろから殴られて、頭にこんなでかいコブができたんだ」
　死ななかった……。
　マリアンネはできるだけ無表情を装ったが、内心大きく胸を撫で下ろした。
　ヨアヒムは顔をそむけると、大きな声で続けた。
「廊下にひそんでいた曲者〔くせもの〕が襲って、花嫁をさらっていった、ということになってる。　朝になって、四方八方に捜索隊が出た」
　ということになってる？
　またマリアンネの動悸が不規則に速くなった。　ヨアヒムは空に視線を移し、いくらか声を落とした。
「そんなに花婿が嫌なら、闇討ちなどせずに遠ざける方法を教えてやったのに。　おまけに、殴りそこなって、相手は頭痛だけでピンピンしてる。　だが、花嫁のほうはどうだ？　やみくもに逃げたあげく、あんな下等な者共に襲われ、体を奪われて」
「いえ、私は……」
　無事を告げようとして一歩進み出たが、ヨアヒムは聞く耳持たなかった。
「ごまかしは効かないぞ。　少なくとも後二、三日はな。　その首や胸についた派手な痣〔あざ〕を、どう説明するつもりだ？」

　たちまち顔がカッと熱くなった。　引き裂かれた夜着を両手で掻き合わせたものの、襟回りがほころびてしまって、肩と胸の上半分が丸出しだ。　だから、秘密の恋人が点々と花のようにつけたキスマークが、誰の目からも隠しおおせることのできない状態になっていた。

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