緑の騎士33

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　まずじっと目を凝らしてから、マリアンネは大慌てで後ずさり、馬を強く引いた。
　逃げるなと言われたって、これは逃げないわけにいかなかった。　空き地の向こう側からのっそりと姿を現したのは、野人のような男の二人連れだったのだ。
　マリアンネは、できる限り早く馬に乗ろうとした。　だが、敏感な馬は乗り手の恐怖を素早く察し、大きくいななくと手綱を振り切って走り出した。
　みるみる木立の中へ消えていく黒い馬を、マリアンネは茫然と見送った。　その間に、革の上着の前をはだけ、粉袋のような茶色と灰色の半ズボンをはためかせながら、男二人は一直線にマリアンネ目掛けて走ってきた。
　風下にいるマリアンネには、まだ十メートルほど離れている段階で既に、垢じみた体臭が届いた。　生まれてこのかた、風呂に入ったことのないような連中だった。
　覚悟を決め、マリアンネは懐に手を入れて守り刀を掴んだ。　少なくとも一人は倒すつもりだった。　男たちの腰には抜き身の剣が下がり、駆け足につれて鈍く光を反射している。　先頭に立った長い顔の男に狙いを定めて、マリアンネは短剣を服の中で持ち替えた。

　二人は共に、耳まで裂けそうな笑いを浮かべていた。　ぎらつく目はほとんど瞬きもせず、マリアンネに据えられて動かない。　森の只中でたった一人残された若い女。　それはケチな野盗の彼らにとって、よだれの出そうな獲物だったろう。
　あと五歩で追いつかれる。　マリアンネはかつてない恐怖で無我夢中になり、叫び声を発しながらも、わずかに残った冷静さを集中して、短剣を力任せに投げた。
　クウッという空気の抜けたような呻きが聞こえた。　前を走っていた男がいきなり白目をむき、すくんだように足を止めた。　そして、背後の相棒ともつれ、斜めによろめいて雑草の上に膝をついた。
　相棒は、容赦なく傷ついた仲間を突き飛ばし、マリアンネに襲いかかった。　二人は組み合ったまま、もんどりうって倒れた。　汚れた指が、薄い寝巻きを紙のように引き裂いた。
　そのとき、左横の木立が大きく揺れた。　邪魔な下枝をはじき飛ばして　マントをなびかせた男達が飛び出てきた。　あっという間にロタールがマリアンネにのしかかっていた悪党を殴りつけ、彼女を引きずり起こして前に立ちはだかったため、野盗たちの姿がまったく見えなくなった。
　ロタールの綺麗なマントにしがみついて、マリアンネは横から身を乗り出した。　すると、鬼のような顔をしたヨアヒムが、野盗たちと激しく切り結び、容赦なく倒す姿が見えた。

　助かったんだ……。
　血しぶきが飛んで、野盗たちが動かなくなったとき、ようやく実感したマリアンネの膝から力が抜けた。　がくがくと坐りこみそうになった彼女を、ロタールの力強い腕が支えた。
　ヨアヒムは悪党の上に屈み込み、息絶えているのを確認した後、死体の上着で剣を拭った。
　それから、ロタールの胸にいるマリアンネを振り返って、噛みつくように言った。
「何やってるんだ、ばか！」

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