緑の騎士29

　-29-
　こんな……！　まさか、こんなはずは……。
　途方に暮れて、マリアンネは石の床にへなへなと座り込んだ。
　半ば放心状態で、それでも何とか自分を正当化しようとして、マリアンネはぶっ倒れたまま動かないエドムントの懐を探った。　ガウンの下は、薄い夜着一枚。　武器はどこにも持っていなかった。
　暗殺なら部下に命じればいい。　わざわざ領主本人が、しかも丸腰で、そっと訪れる理由といえば……。
　エドムントは、床入りしようとして新妻の元に忍んできたのだ。　今夜はゆっくり休めなんて言っておきながら、まるで愛人のベッドに通うように、こっそりと。
　信じられなかった。　なぜなら、領主の新床は公開が決まりだからだ。　司祭や高官が証人となって、めでたく結ばれなければならないのだ。　ハレンチな習慣だが、結婚も契約だから仕方がなかった。
　少し揺すってみたが、エドムントは微動もしなかった。　目一杯殴ったから当然だ。　死んでしまったんだろうか。　どうしよう……。
　遠くで物音がした。　マリアンネはびくっとなり、大急ぎでエドムントの足首を掴むと、部屋へ引きずり込んで、ドアを閉じた。
　こうなったら、もはや逃げるしかない。　真っ暗な部屋の中で、マリアンネはまずベッドの下に潜って守り刀を拾い上げ、それから手探りで革の財布を握って紐を首にかけてから、窓を開けて庇に出た。
　何かと鍛えておいたのが役に立った。　斜めの屋根を伝い、月の光を頼りに庇を掴んで、一階の屋根に飛び降りた。　それからは、わりとたやすく地面にすべり降りることができた。
　首を縮めるようにして、マリアンネはこそこそと城壁を伝い、馬屋に急いだ。　番人は奥で寝ているようだ。　藁のすれる音と、寝返りを打ちながら唸る声が聞こえた。
　いい馬を見つくろっている時間はない。　前方にいた馬に鞍を置き、替え馬としてもう一頭の手綱を握って、マリアンネは庭を突っ切って裏門を目指した。
　城門は、外には堅固だが、中からは意外に開けやすい。　そして今夜は結婚の祝宴だ。　見張りは酒で寝入っているだろうと思ったら、実際はもっとたやすかった。　そもそも、誰一人見張っていなかった。
　掛け金を外してゆっくり引くと、縦長の門は揺れながら開いた。　マリアンネは馬をなだめながら門を抜け、外に出て慎重に閉じた。
　それから、鞍をつけたほうの馬に飛び乗ると、一目散に走り出した。

　夜道は危険だ。　方角もわかりにくい。　北極星を頼りに、マリアンネは東へ進んだ。　もう馬を走らせてはいない。　城から一リーグほど遠ざかったので、普通の速度で歩かせていたとき、背後から不意に蹄の音が近付いてきて、鋭い口笛が聞こえた。
　マリアンネは肝を潰した。
　追いはぎだ！
　慌てて馬の腹を蹴ったが、スピードが出る前に、やすやすと大きな馬が横に並びかけてきた。
　かすれた声が耳に届いた。
「落ち着け。　俺だ。　緑の騎士だよ」

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