緑の騎士28

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　侍女たちの退出を見届けるように言われているらしく、小姓は開いた戸口に頑張っていた。　さすがに背を向けてはいるが、あまり奥行きのない部屋なので、ヘアピンを落としても聞こえそうだ。　マリアンネはアガーテに事実を伝えることができず、不安で体中が強ばった。

　全員ほぼ無言のまま、マリアンネを長く裾を引いた夜着に着替えさせると、四人の侍女は腰をかがめて一礼し、すべるように部屋を出ていった。　扉の傍で、アガーテが心配そうに振り返ったが、すぐ小姓に促されて、姿を消していった。
　扉がしっかり閉じられた。　足音が遠ざかっていく。　マリアンネは衣装箱に歩み寄って、黒っぽいマントを手早く取り出し、羽織った。　少し気温が下がってきたし、別の意味で体が冷たくなってきたというのもあった。
　壁の燭台を吹き消し、灯りを枕元の蝋燭だけにして、ベッドに腰かけていると、やがて外の廊下で靴音がした。
　マリアンネは神経をとぎすまして、耳を傾けた。　どうやら男が一人で、こっちへ向かってきているようだ。　堂々とした歩き方ではない。　どちらかというと、こそこそしているように感じられた。
　暗殺者だ！
　マリアンネは飛び上がって、守り刀をしまっておいた枕の下に手を入れた。　ところが、焦っていたため指がすべり、ベッドの向こう側の暗い隙間へ落としてしまった。
　仕方なく、マリアンネは暖炉の火かき棒を拾い上げた。　それから、残した灯りを素早く吹き消すと、マントの裾を腰に巻き、前でギュッと縛った。
　戸口へ忍んでいって、横で待機していると、忍び足の靴音が部屋の前で止まり、ゆっくりとドアが開いた。
　廊下の松明〔たいまつ〕がうっすらと背後から照らして、侵入者が男だとマリアンネに知らせた。　彼は燭台を持っていない。　城の中は真っ暗なところが多いのだが、無灯でやってきたというのは、非常に怪しかった。　火かき棒を握り直すと、マリアンネは侵入者が踏み込むのを待ち構えた。
　男は、用心深く部屋を覗き、爪先立ってこっそり入ってきた。　後頭部が見えたところで、マリアンネは両腕を振り上げ、思い切り火かき棒を振り下ろした。

　ガツンという音が響き、男はまず前によろめいた。　それから頭を抱えるようにして後ろに揺れ、そのまま引っくり返った。
　胸をとどろかせながら、マリアンネは大の字になっている男を覗きこんだ。　大丈夫だろうか。　頭を打ち砕くか、せめてしっかり気絶させておかないと……
　次の瞬間、マリアンネは火かき棒を取り落とし、両手で口を塞いだ。　目がどんどん大きくなって、恐怖の色に満ちあふれた。
　敷居の上に長くなって伸びているのは、寝巻きの上にガウンをまとった新婚の夫、エドムントその人だった。

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