緑の騎士26

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　マリアンネは、からからになった唇をなめ、慎重に前の料理を観察した。
　隣りと同じ色をしている。　粉をふりかけた形跡もない。　食欲は吹き飛んでしまったが、怪しまれるといけないので、あちこちを少しずつつまんで食べた。
　葡萄やオレンジには毒を入れにくい。　果物類は大丈夫だろうと思い、すぐに運ばれてきたワインと交互に口へ入れていると、せわしない足取りで花婿が戻ってきて、隣りの席についた。
「中座して失礼した」
「いえ」
　マリアンネは努力して微笑んだ。　そして考えた。　この人は知っているのだろうか。　自分が企んだから、わざと席を外して疑われまいとしたのか？
　旺盛な食欲で肉を平らげると、エドムントはマリアンネにもしきりに勧めた。
「なかなかの出来栄えだ。　食べてごらん？」
　人前で食べさせようとする物は、かえって安心かもしれない。　マリアンネは肉を無理して口に運んだ。　確かにおいしかった。
　満足そうに眺めていたエドムントは、やがて間が悪そうに切り出した。
「今夜はさぞ疲れただろう。　旅に式に、宴まで立て続けだったからな」
「思い描いていた以上に立派な宴会で」
　マリアンネは改まって言った。　エドムントは喜んで、また新妻の手を取り、両手に優しく包みこんだ。
「君にはくつろいだ幸せなときを過ごしてもらいたい。　今宵は思い煩うことなく、一人でゆったりとお寝みなさい」

　ほう？
　新床は、どうやら先に延ばすらしい。
　聞いてすぐ感じた嬉しさは、やがて灰色の恐怖に取って代わった。
――　一人で寝かせて、毒が回るのを待つ気かしら。　それとも、念には念を入れて、暗殺者を差し向けるつもり？――
　すぐ目の前にある青い瞳は、酒のせいでややトロンとしているが、偽りや邪気は感じられない。　これが芝居なら、エドムントは大した役者だ。
　ともかく、一人になれるのはありがたかった。　部屋に入ったら、すぐ善後策を考えなければ。　予想を遥かに上回る展開に、マリアンネは気持ちを保つのが精一杯だった。

　食事の後は、舞踏が待っていた。　優雅にバスダンスを舞っていても、マリアンネの心境は踊りどころではなかった。　騎士三人組の誰かが傍に来てくれればいいのだが、あいにく彼らは、男女に分かれた荘重な行列の別組に入れられていた。

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