緑の騎士19

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　ロタールは目を丸くした。
「は？」
　じれったそうに、マリアンネは繰り返した。
「大事な相談。　よく見て、ロタール。　私が誰かわかる？」
　鳶色をした利発そうなマリアンネの瞳に見入っているうち、ロタールは徐々に悟り始めた。
「マリア姫じゃなく、マリアンネ……？」
「そう！」
　さすがロタール。　悟りが早い。　マリアンネはほっとして、黒っぽい革手袋をはめたロタールの手に指を置いた。
「この城で口が堅いといったら、あなたの右に出る者はないわ。　だからお願いします。　今ここで、私とひとときを過ごしたことにして」

　彫刻のように整ったロタールの顔が、隠し切れない驚きに引きつった。
「今度は何たくらんでるんだ？」
　マリアンネは急いで首を降り立てた。
「ちがう！　妙な計画にあなたを引きずりこんだりしないわ。　昔はよくやったけど……。　だって、あなたって頭がいいんだもの。　いろんないたずらを考えつく天才だったわね」
　ロタールは苦い表情になって下を向いた。
「そう言ってくれるのは君ぐらいのものだ。　周りはわたしを見て、こう決めつける。　あんな顔をしている男は頭がからっぽに違いないと」
「天は二物を与えることがあるんだけど、人は認めたくないのよ」
　慰めるために、マリアンネはロタールの手を軽く叩いた。
「あなたが奥方たちの名誉を守ってるのは知ってるわ。　勝手に浮気して、あなたのせいにしてる。　あなたと付き合ったことにすれば自慢できるものね。
　だから、それを私にもしてほしいの。　必要なのよ」
「なぜ？」
　ロタールの率直な問いに、マリアンネも誠意で答えた。　そして、ヤーコブの大胆な計画を、そっくり話した。
「こういうわけなの。　ヤーコブ様の前へ一緒に行って、うなずいてくれれば、それで終わるのよ」
　黙って聞いていたロタールが、ようやく口を開いた。　どこか面白がっている口調だった。
「だとすると、君には既に経験があって、その相手をヤーコブ様に隠しておきたいということだな」
　どきっとしたが、マリアンネはやむなく認めた。　ロタールは鋭いのだ。
「ええ。　だって、これから嫁入りするんですもの。　好きな人がいるなんてわかったら大変だわ。
　ね、お願い。　マリア姫としてお小遣いをたっぷり貰ったの。　それで、あなたに欲しい物があれば、たいてい手に入れられると思うの。　だから」
「欲しい物か」
　ロタールは顎に指を当て、少し考えた。
　それから、思いがけないことを口にした。
「ならば、君の護衛にわたしも加えてくれ」

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