緑の騎士16

　-16-
　そっと切り取った髪を、マリアンネはナイフと共に布で巻いた。　お互いに名乗らず別れていく者同士、一夜の思い出の形見だった。
「ありがとう。　素敵な夜だったわ」
　それはマリアンネの本心だった。　結婚を親や領主が決めてしまうこの時代、身分ある娘が初めての相手を好みで選ぶのはほぼ不可能だ。　だが、緑の騎士に襲われる芝居をしているとき、マリアンネは悟っていた。　彼に触れ、彼に包まれるのがどれほど気持ちいいかを。
　男は、答えの代わりに首を伸ばして、もう一度マリアンネに口づけした。　熱く、少しざらっとした肌触りだった。
　うっとりするような心地よさに、マリアンネは思わず彼にしがみついた。　唇が、半ば開きかけた。
――教えて。　あなたは誰？――
　だが、声にはできなかった。

　二人は寄り添い、男のマントを上にかけて眠りに落ちた。　そのまま、マリアンネは朝まで目覚めなかった。
　低く小さい窓から差し込む朝日が、ゆっくり動いて顔の上に来た。　眩しさに、マリアンネの眼が細く開いた。
　横には、誰もいなかった。　静かにたたずんでいた大きな馬の姿もない。　マリアンネは目をこすり、やおら身を起こした。　朝の無情な光の中では、すべてが現実離れした夢だったように思えた。
　しかし、体の上には、ボタンの飛んだ服が誰かの手でかけてあった。　そして、枕元の布を開くと、ナイフの刃の上に、茶色の巻き毛が載っていた。
　上品な濃い茶色……。　どっと昨夜の思い出が生々しく蘇ってきた。　首筋や胸元に置かれた唇の暖かさもそのままに。
　あの人にまた逢いたい！
　怒涛のような願いが、一気にこみあげた。

　自分で自分をどうにもできなかった。　昨夜は諦めるつもりだったのに、新しい日は情熱をかえって燃えあがらせた。
　もう神の花嫁にはなれない。　危険な日常を送っている若い男に、身も心も奪われてしまった。　しかしその相手が、よりによって緑の騎士とは……。
　しょんぼりと、マリアンネは立ち上がった。　立派な馬と、磨いた長靴を持つ若者。　その服装からして、彼の身分は本物の騎士だった。　だからこそ、正体を明かせるはずはないのだ。　この世で最も再会しにくい男に、マリアンネは恋をしたわけだ。

　破れた服をどうにか着終わり、マントの前を止めて肩を隠した。　それから箱に近付こうとしたとき、マリアンネの足が釘で打たれたように止まった。
　箱の前の土間に、短剣で刻んだらしい字が書かれていた。

『家へお帰り』

　角張ったその字を、マリアンネはしばらく黙って見つめた。　帰っておとなしく結婚しろ――緑の騎士は、そう書き残していったのだ。
　常識で考えれば、まっとうな判断だった。　でもマリアンネの心には、ぽっかり穴が開いた。
――他に言葉はなかったの？　昨夜は幸せだったとか、お世辞でもいいから一言、書いてくれたら――
　なんでこんなに辛いんだろう。　マリアンネは泣くまいとして、唇を噛みしめた。
　そのとき、あることが頭にひらめいた。
　カウニッツ……追っ手たちがぼやいていた町の名だ。　カウニッツへ逃げたとすれば、、国境を越えて隣国へ入ったことになる。、緑の騎士は、ギュンツブルクの住人なのだ。
　ギュンツブルク！
　マリアンネは、布に巻いた短剣を胸に抱きしめた。　皮肉な思いが胸にこみあげた。
――きっと緑の騎士は、ギュンツブルク伯爵の部下なんだ。　私が伯爵の新しい奥方として現れたら、彼はどう思うだろう――
　今朝の日光で、彼はマリアンネの素顔を見ているはずだ。　動揺するだろうか。　それとも、鉄仮面のように無反応で通すか。
　そうだ、『緑の騎士』が誰か探り出そう！　マリアンネは突然、心を決めた。　彼を自分のものにしたいんじゃない。　したくても、たぶん無理だし。
　マリアンネはただ、彼と秘密を共有したかった。　正体を知ることで、少しでも彼の人生に影響力を持ちたかった。
　それでも、苦しさは胸を締めつけた。　彼を探しにギュンツブルクへ行く方法が、他の男との結婚だとは。　マリアンネは暗い目まいを覚えた。

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