緑の騎士127

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「その再婚は取り消しになりました」
　必死で気持ちを落ち着けながら、マリアンネは芝居を続けた。
「兄が世を去ったのは悲しいけれど、婚礼をこれ以上無理強いされないですむのは、ありがたいことです。　今度こそ自分の意志で、私は花婿を迎えます」
　ビンツスは、皮肉な表情を保ったまま、ずいと体を近づけた。
「ところで、最近この城では一人の娘が消えたそうですな。　下働きだが、本来はれっきとした騎士の令嬢だとか。　たしか名前は……」
　さっと血の気が引くのが、マリアンネ自身にもわかった。　これはまずい。　コーエンでは思った以上にブライデンバッハの情報を集めている。
　でも、確たる証拠はないはずだ。　最近のマリアンネをマリア姫に似ていると証言できる者もいない。　素顔を知っているアガーテが病死した今は。
　マリアンネは顎をそびやかせ、冷たい眼で使いの騎士を睨んだ。
「突然話を逸らして、どうしたのです？」
　ビンツスは、奥に控えている侍女のほうに目をやってから、懐に手を入れて小さな皮袋を出した。
　その中から現れたのは、金の台にはめ込まれた大きなルビーのペンダントヘッドだった。
「これが、ケルンの宝石店で売られていました。　よくご覧下さい。　奥方様の、つまりマリア様のご愛用の品です。　事情を調べましたところ、美しい妻を連れた若い男が、旅費を工面するために売ったそうです」
　マリア姫とヨアヒムだ。　二人が無事に旅へ出たのを知って、マリアンネはほっとした。
　二人の幸せのためにも、マリアンネはぐっと腹を決めた。　嘘をつくコツは、できるだけ真実を混ぜることだ。
「まあ、よかったわ。　これだけでも戻ってきて」
　ビンツスの顔が、狐につままれたようになった。　すかさずマリアンネは畳み掛けた。
「コーエンからここへ帰る途中、山賊に襲われかけたのです。　侍女に命じて、とっさに森の中へ宝石箱を隠させたのですが、後で探しに行かせたら、そのまま戻ってきませんでした」
　コーエンから連れてきたマリアの侍女達が、城から消えたのは事実だった。　秘密を悟られないため、ヤーコブに追い出されたのだ。
「山賊ではなく、実はヤーコブ様の部下だったという噂もありますが」
「ええ、実はそうなのです」
　溜め息と共に、マリアンネは認めた。
「兄には引き回されました。　政略結婚させられるし、眠り薬で死人のふりを強制されるし」
「目的のためなら手段を選ばずというやつですな」
　次第に、ビンツスの声から力が失われた。　マリアンネの話の辻褄が合っているため、追求に自信がなくなってきたらしい。
　すかさずマリアンネは勝負に出た。
「わざわざ使いに来られて気の毒だけれど、私はもう、振り回されるのに疲れました。　故里のこの城で、静かに暮らしたいのです。　夫となる人は、真面目な働き者で、よく国をまとめてくれると思います。
　そういう事情で、コーエンには嫁げません。　ヨゼフィーネ様に、よろしくとお伝えください」

　王太后の名が出たところで、ビンツスは敗北を悟った。　さりげなく政敵の存在をほのめかすところなど、実に心憎い。　これがあのおとなしいマリア姫でないことはわかっていたが、偽者という証拠を出せない以上、食い下がると逆襲されそうだった。
　仕方なく、彼は優雅に一礼すると、帽子を苦々しく握りしめて、下がっていった。

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