緑の騎士123

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　騎士たちを集めた昼食の席で、マリアンネは改めてディルクを城の総司令官に任命した。
　マリアンネに先立って城に戻り、短期間に秩序を回復したディルクの手腕は、特に若手の間で高く評価されていて、下座から歓声と拍手が起こった。　年長の陪臣たちも、表立った苦情を述べる者はおらず、まずは穏やかに任命を受け入れた。

　これで、マリア姫としての顔見世が終わった。　マリアンネは心からほっとして、食事が済んだ後、緊張に火照った顔を冷やすために、一人で中央閣の塔に上った。
　その張り出し付きの塔は、作らせた領主の名を取ってヨランドの塔と名付けられていた。　この城ではもっとも高く、てっぺんに上ると周囲全体を見渡すことができる。
　マリアンネは広い窓から、正門付近の光景を眺めた。　もう甲冑に身を包んだ猛々しい軍勢は見られず、代わりに、荷物をこぼれるように積んだ荷馬車やロバ、包みを抱えた男女が行き来している。　以前と変わらぬ活気に満ちた市場が、戻ってきていた。
　これでリーツ城はまた繁栄する。　巡礼たちも今まで通り、気前よく土産を買いあさりながら通過していくだろう。
　そして私も、この城で未来を作る。　ディルクと家庭を持ち、跡継ぎを育て……。
　また頬が熱くなってきた。　冷たい両手を当てて、眼を閉じかけたとき、背後で衣擦れの音がした。

　マリアンネは、ぴたっと動きを止めた。
　暗殺者だ、という声が、頭の中に木霊〔こだま〕した。　城内には、彼女がマリア姫でないのを知っている人間が、まだ残っているかもしれない。　オトマイアーが秘密を触れ回った可能性もある。
　今マリアンネが立っている部屋は、展望室として作られていて、それほど広くなかった。　殺しに武器を使うなら、おそらく弓ではなく剣だろう。　または素手で絞めるのかもしれない。　マリアンネは肘から下だけを動かして、後ろから見えないように脇の短剣を手で探った。

　背後から、低く声が聞こえた。
「心配しなくていい。　わたしだ。　シギーだよ」

　とたんに、緊張で止まっていた冷や汗がどっと流れ出て、マリアンネの額を伝った。
　でも、まだマリアンネは完全に安心したわけではなかった。　シギスムント・フィッシャーは味方ではない。　幼なじみだが、ヤーコブのお気に入りで、友人たちをこっそり探っていると聞かされた。

　短剣から指を離さずに振り返ると、確かにそこにはシギスムントが立っていた。　紺色のシャツになめし革の袖なし上着を着て、立派な長剣をベルトで腰につけていた。
　まっすぐマリアンネを見つめたまま、シギスムントは静かに続けた。
「オトマイアー達は、城を荒らして出ていったらしいな。　わたしは密命を受けていたので、やっと今朝になって戻ってきた。　そうしたら、すべてが変わってしまっていた」
　マリアンネは、目をこらして昔の友を眺めた。
　生気のない肌。　青黒く落ち窪んだ眼窩〔がんか〕。　彼は、ひどく面変わりしていた。

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