緑の騎士12

　-12-
　小屋……？！
　この辺りにある建物といえば、マリアンネが今いる炭焼き小屋しかなかった。
　誰かが馬ごと入ってくる！
　軽くパニック状態になって、マリアンネは体を小さく丸めた。　隠れられる場所は、一つしかない。　それも、できるだけ音を立てずに、そっとやらないと……

　やがて、きしみながら扉が開いた。　暗闇の室内に、人と馬がゆっくりと入ってきた。
　またささやき声がした。
「いい子だ、静かにしろ。　ここまでは追ってこないと思うが、おまえが鳴けば、敵を呼び寄せてしまうからね」
　馬の鼻息と、蹄が土間を掻く音が聞こえた。　まるで騎手に返事をしているようだった。
　ほどなく外で別の馬の蹄鉄音が響き、次いで、ぎょっとするほど近くで男の呼び声がした。
「どっちへ行ったかわかるか？」
　小屋の中は静まり返った。　隠れている人間だけでなく、馬までも意識して気配を消しているのが感じ取れた。
　小屋の外では、少し遠いところにいるもう一人の声が叫び返した。
「いや、わからん。　街道へ戻ったんじゃないか？　いつもの通り、国境を越えてカウニッツの方へ逃げ帰ったんだろう」
「いまいましい！　あいつを捕らえれば百グルデン手に入るのに」
　真っ暗な道具箱の中で、マリアンネは恐怖に震えて首を縮めた。
　賞金付きだって？　しかも百グルデン（≒千二百万円）！　いったいどれほどの凶悪犯なのだ！　そんな男と、同じ屋根の下にいるなんて……！
　外の話し声は、徐々に遠ざかっていった。
「百グルデンだと？　そんなにつり上がったか。　悪党ってわけじゃないのに」
「目の上のタンコブなんだよ、代官様にしてみれば。　緑の騎士のせいで、余計な税の取り立てができなくなったし、袖の下も減ったからな」
「どっちかというと、代官のほうが罪が重いんじゃないか？」
「止めとけ。　そんな言い方すると、後が怖いぞ。　逆らうのは損だ」
「長いものには巻かれろってか」
　そこまでで、男達の声は聞こえなくなった。

　ひとまず、マリアンネは胸を撫で下ろした。
　同じ小屋に潜んでいる男は、どうやら有名な『緑の騎士』らしい。
　それは、正体不明の追いはぎについた仇名だ。　目の部分だけ切り取った緑色の袋をすっぽり頭に被り、顔を隠しているところから、そう呼ばれていた。
　緑の騎士は、いわゆる義賊だ。　金持ちや権力者から奪い、貧民たちに分け与える。　常に単独行動で、仲間はいないようだった。

　窪地に埋もれた炭焼き小屋は、追っ手の目に入らなかったらしい。　用心してしばらくじっとしていた人馬は、やがてホッとした様子で動き始めた。
「いいか、ここに繋ぐからな。　水はもう飲んだし、ゆっくり休んで足を休めろ。
　確かあの箱に布が入っていたはずだ。　汗を拭いてやるから、少し待て」
　拍車をつけていないらしい密やかな足音が、マリアンネの隠れている道具箱へ、わずかな月の光を頼りに近付いてきた。

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