緑の騎士116

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　小さな寝台の横には、ダグマーが付き添っていて、マリアンネを見たとたん、すがりつくような表情で立ち上がった。
「奥方様」
「具合はどう？」
　声を落としてマリアンネが尋ねると、ダグマーはちらりとベッドに横たわったアガーテを眺め、目を閉じているのを確認してから、小さく首を横に振った。
「もう食事が喉を通りません。　今朝からは水も飲まなくなりました」
　マリアンネの心が暗くなった。　確かにアガーテはヤーコブの忠実な部下だったが、これまでマリアンネを陥れたことはなかった。
　ベッドに歩み寄ると、気配を感じたのか、アガーテが目を開いた。　そして、マリアンネを認め、かすかに微笑んだ。
「無事だったんですね。　よかった」
　マリアンネは、それまでダグマーが坐っていた椅子に腰かけ、力を失ったアガーテの手をそっと握った。
「戦いは終わったわ。　いま休戦の話し合いをしているところ」
「うまく行かないと思ったんですよ、初めから」
　アガーテの声に、意外にも怒りが混じった。
「でも私は、皆さんが子供の頃から知っていた。　ヤーコブ様と、かわいらしい二人の妹様たちを……もしヤーコブ様の計画が実れば、権力と影響力が手に入る。　マリア様たちも、私達侍女も部下も、栄華を尽くせる。　そう思ったんです」
「ええ、でもヤーコブ様は……」
　こんな病状のときに衝撃を与えていいかどうか、マリアンネは迷った。
　そのとき、アガーテの目に影が宿った。
「亡くなられたんでしょう？　わかりましたよ。　休戦協定を結んでいると聞いたとき、すぐ。
　ヤーコブ様の野心は燃えるようだった。　一つの作戦が失敗したからといって、諦めるような方ではありませんから」
　マリアンネに握られたアガーテの指に、力が入った。
「いいですか？　貴方はマリア姫。　それを忘れずに」

　マリアンネは、ぎくっとした。　当惑で頬が引きつった。
「えっ？」
「ヤーコブ様にではなく、天に与えられた使命と思ってください。　ブライデンバッハには沢山の領民が暮らしています。　うちの家族も、あそこにずっと住みついているのです。
　アスペルマイヤーの血族は、今やあなた一人。　ブライデンバッハを護ってください。　しっかりした貴方なら、やり通せるはずです」
　固く握っていた指から、力が抜けていった。　それでもなお、アガーテは呟き続けた。
「ブライデンバッハを……私の子供たちを責めないでやって。　私のしたことで責任を取らせないで。　お願い」
「安心して」
　マリアンネはアガーテの耳に口を寄せて、他の侍女に聞こえないように囁いた。
「あなた達の陰謀は、闇に葬るわ。　留守家族に罪を着せるようなことはしません」
「……ありがとう、あなたは昔から優しかった。　約束を守ってくれると信じます」
　筋肉が静かに緩んだ。　目を半ば開いたまま、アガーテは動かなくなった。

　戦死した将兵と共に、アガーテの遺体も神父の冥福の祈りを受けて、棺に納められた。
　生き残った二人の侍女、ダグマーとイーナは、ほとんど何も知らされておらず、マリアンネをマリア姫と信じていて、何の危険もなかった。
　二人がマリアンネの監督の元、アガーテの残した物を整理していたとき、小姓のベルントが来て、エドムントがマリアンネを呼んでいると告げた。
　マリアンネは背筋を伸ばし、ダグマーを連れて自室を出た。　いよいよ、未来が決まるときが来たのだ。

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