緑の騎士106

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　扉を少し押し開けて、ディルクが隙間から覗いた。
　礼拝室の壁に松明が二本燃えていた。　祭壇の前に黒っぽい棺が置かれ、傍のスツールに老女が一人坐っている。　膝に編み針と毛糸を置き、首をうなだれてこくりこくりと居眠りしていた。
　ディルクは、首を出して広い室内をくまなく眺め、他に誰もいないのを確認した。　それから、首に巻いていたマフラーを外し、ヨアヒムが腰に下げていたロープを受け取ると、そっと礼拝室に入って背後から老女の口にマフラーを巻きつけた。
　飛び起きた老女が振り回す両手を押さえ、あっという間に背中で縛ると、残った端で足首もぐるぐる巻きにし、手際よく祭壇の横に転がした。
　ディルクが見張りを片づけている間に、ヨアヒムも礼拝室に足を踏み入れ、何より先に棺を覗き込んだ。
　いつまでも見つめているヨアヒムに、ディルクがじれた。
「早く行こう」
「ちょっと待て」
　ヨアヒムの声がかすれた。
「胸が少し動いた」
「そんな馬鹿な」
「見てみろよ。　ほら、こっちへ来て覗いてみろ」
　仕方なく、ディルクは戻って、棺の中の青ざめた姿をいやいや眺めた。　小さい時からよく知っているマリアの遺骸を見るのは、気が進まなかった。
　そのとき、胸で組み合わされている指が、ピクッと動いた。
　あっけに取られて、ディルクは身を乗り出した。
「えっ？」
　ヨアヒムは喜色満面になり、ディルクの腕を捕らえて大きく揺すぶった。
「生きてるんだ！　薬で眠らされているだけなんだよ」
　その声に呼びさまされたように、マリアはぼんやり目を見開いた。

　二人の青年がまじまじと覗き込んでいても、マリアは少しも驚かなかった。　むしろ嬉しげに、そろそろと腕を伸ばした。
「ヨアヒム……ディルク……助けに来てくれたのね」
　すぐに、ディルクを押しのけるようにしてヨアヒムがマリアを抱き取り、棺から外に出した。　マリアは安らかな表情で、彼の胸に首をもたせかけた。
「ずっとヤーコブに閉じ込められていたのよ。　ハラルトに、つまりコーエンでの忠実な部下の一人に、あなたを呼びに行ってもらったのだけれど、彼は拷問にかけられて、私の隠れ場所を話してしまったの」
「ずっと？　コーエンからブライデンバッハへ呼び返される途中で捕まったのか？」
「そう」
　マリアは目を閉じ、ぶるっと全身を震わせた。
「私はもう政略結婚は嫌だった。　コーエンで貰った宝石を元手に、好きな人と他所へ行きたかったの。　今でもまだ間に合うなら」
　ディルクの視線が、マリア姫からヨアヒムに移った。　ヨアヒムは固く唇を結び、手の血管が浮き上がるほどの強さで、床に足を下ろしたマリアを抱きしめていた。
　すっと肩の力を抜くと、ディルクは呟いた。
「なんだ、そういうことだったのか。　水くさいぞ、ヨアヒム。　全然気付かなかった」
「話してどうなる」
　まだかすれの取れきっていない声が返ってきた。
「叶うはずのない恋だったんだ。　だが、こうなったらもう絶対に諦めないぞ！」

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