緑の騎士09

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　礼拝堂の中へ入ると、マリアンネはすぐ祭壇の前で膝を折って短い祈りを捧げた。
「神様の名を使って回りを欺いて、申し訳ありません。　でも、これで御許へ行けます。　すぐ計画を実行します！」

　立ち上がったマリアンネが向かったのは、祭壇の右手にある納骨室だった。　扉のない長方形の入口から入ると、アスペルマイヤーの先祖歴々の石棺が、静まり返って並んでいた。
　埃と枯れた花の匂いがする長い部屋を、マリアンネは忍び足で進んだ。　そして、小さな窓から洩れるわずかな光を頼りに、間もなく目的の棺を探し当てた。
　それは、特に古びて角の欠けた砂岩作りの棺だった。　蓋には、手を組み合わせて横たわる鎧武士の浮き彫りがほどこされていた。
　その蓋はどっしりしていて、重々しかった。　とても女の力で持ち上げられるようには見えない。
　しかし、マリアンネは迷わず、近くの壁にかかった古い槍を下ろして、棺の欠けた角に柄を差し込み、グッと押した。　すると、蓋はあっけなく開いた。
　中から風が吹き上げてきて、整えたばかりの髪を散らした。　暗がりに目が慣れると、狭い階段が下へ通じているのが見えてきた。
　マリアンネはスカートを持ち上げ、棺に見せかけた秘密の階段に素早く潜り込み、意外に軽い蓋を頭上でそっと閉めた。

　この緊急通路は、代々アスペルマイヤーの家族しか教えられない。　ヤーコブも、まさかマリアンネが知っているとは夢にも思わないだろう。
　彼女がこの存在を知ったのは、ヨアヒム達と遊んでいたときだった。　どこに隠れようかとうろうろしていると、部屋の窓から見ていたマリアがわざわざ降りてきて、耳打ちしてくれた。
「礼拝堂の中にある、腕を組んだ兵士の棺は、中に入れるわ。　納骨室だから、ちょっと怖いけど」
　あの日、自分はいくつだっただろう。　十？　それとも十一？　まだ人生は曇りなく、遊び仲間の一人が未来の夫になるのだと、漠然と考えていた頃だった。

　階段は短く、すぐに下り終わって土の地面に着いた。　漆黒の闇だ。　でも幸い、道は知っていた。　敵を撹乱〔かくらん〕するため枝分かれさせているが、左の壁をどこまでもたどっていけば、城の外に出るはずだ。
　慎重に壁を伝って、マリアンネは進んだ。　三分ほど歩いた後、ゆるやかに曲がった角を抜けると、不意に夕暮れの柔らかい光がまだらに差し込んできた。
　その一分後、マリアンネは、深い草むらに覆われた小さな洞窟から、ごそごそと森に這い出した。

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