緑の騎士03

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　そっと逃げ出そうにも、シギスムントの目が光っている。　マリアンネはおとなしく、主な居城になっている中央閣の階段を上った。

　らせん階段の薄暗い空間を上りきって大広間に入ると、一転して明るい光が眩しいほど部屋中を照らしていた。
　巡礼たちが宿を取り、土産を買って、金を落としてくれるおかげで、このブライデンバッハ国は狭いが豊かだ。　税の上がりで、ブライデンバッハ伯爵ヤーコブ・アスペルマイヤーの懐も暖かい。　城の改築は順調に進み、大広間には高価なガラス窓がふんだんに使われていた。

　広間の端には、ディルクとヨアヒムがたむろしていた。　例の灰色マントを体に巻きつけたヨアヒムは、シギスムントに連れられて入ってきたマリアンネを見ると、忙しくまばたきして視線を逸らした。　なんだか気が咎めているようだった。
「こっちだ」
　シギスムントに促されて、マリアンネは、広間の突き当たりに二つある扉の右のほうをノックした。　すると、中からすぐ、ヤーコブの声が響いてきた。
「入れ。　マリアンネだけだ」
「はい」
　シギスムントは引き下がり、マリアンネは一人で、鋲を打ちつけた重い扉の中に歩み入った。

　ヤーコブは、どっしりした机に浅く腰掛け、茶色のタイツをはいた脚を組んで前に伸ばしていた。　金糸で縁取った白いブラウスの上に、どっしりした綾織の黒い長衣をまとっている。　高価なその衣装と並ぶと、色あせたマリアンネの胴衣とスカートは一段とみすぼらしく見えた。
　ヤーコブは、ぼさっとしたマリアンネをじろじろ眺め、溜め息をついた。
「まだそんな真似をしていたのか」
　そして、手招きしてマリアンネを近寄せ、懐から刺繍のついたハンカチを取り出すと、いきなり彼女の顔をごしごしと拭いた。
　手の動きにつれて、注意深く塗りつけたかまどの煤と木灰がはがれ落ちた。　むらになった模様の下から、白く輝く肌色が現れた。
　一分ほど我慢した後、マリアンネはヤーコブの手を押しのけた。
「やめてください。　そんなにこすったら痛い」
「じゃ、自分で顔を洗え」
「ほっといて。　私には私の計画があるんだから」
「わかっている。　隙を見て逃げ出して、修道院へ入るというんだろう？　駄目だ。　何度も言った通り、そんな真似は許さん。　必ず追っ手をかけて連れ戻すからな」
　作戦を変えて、マリアンネは腹違いの兄の手を優しく取った。
「私がいたら騒ぎの元よ。　城を出ていくほうがお互いのため」
「それが違うんだ」
　日に焼けたマリアンネの指を見ながら、ヤーコブは短く鼻息を立てた。
「おまえがこの国を救うかもしれない。　いや、おまえしか救えないかもしれない。　だから呼んだんだ」

　マリアンネは、ヤーコブの手を離すと、一歩下がった。　胸騒ぎはいよいよ激しくなった。
「冗談ばっかり」
「この上なく本気だ」
　机をポンと一度叩いて立ち上がり、ヤーコブは重々しく尋ねた。
「マリアをフェルトホフ城から呼び戻したのを知っているな？」
「ええ」
「それが、新しい縁談のためだとも？」
「ギュンツブルク伯と再婚するんでしょう？」
「そうだ」
　日頃冷静なヤーコブの声が、そこで突然上ずった。
「だがマリアの奴、途中で駆け落ちしよったんだ！」

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