リネットの海・69

リネットの海　69

　アントンが乗った馬車が石畳の道を曲がって消えてゆくまで、残された三人は無言で見送った。　リネットはレースのハンカチを振ったが、シャンタルはせっかく引っ張り出した絹のハンカチで、眼を拭うのに忙しかった。
　そろそろ八時に近く、人通りが増えかけていた。　狭い路地にも、ロバを引いた水売りがゆっくりと通りかかって、泣いているシャンタルを不思議そうに眺めて過ぎた。

　母の肩を抱えるように、ダニエルは家の中に引き返した。　リネットが後をついていこうとしたとき、背後から呼ばれた。
「リン！」

　振り向く前からわかった。　一つ大きく息をした後、リネットはくるっと体を回して、ハワードではなくロルフ・オグデンだと判明した青年と向き合った。
「おはよう」
　しっかりした口調で、リネットは先手を打った。　ロルフは謎めいた微笑を口元に漂わせて、リネットをじっと見返していた。
「まだ怒ってる？」
「誰が？」
　とぼけてみせた後、不意に我慢できなくなって、リネットは噴き出した。　そして、さっきのアントンを見習って両腕をさっと開き、ジャンプしてロルフの胸に飛びこんだ。

　誰に見られたって構わなかった。　二人は大っぴらに抱き合い、夢中で頬ずりし合った。
「まだお礼を言ってなかったわ。　助けに来てくれてありがとう！」
「それなんだが」
　ロルフの声が湿りを帯びた。
「もっと早く、君のいないことに気付くべきだった。　ナイフを振りかざすウィルキンソンが何度も夢に出てきて、昨夜はよく眠れなかった」
　夜明けもわからないほど熟睡したリネットは、なんだか気が咎めた。
「そんなに自分を責めないで。　あなたのせいじゃないわ」
「いや、僕のせいだ！」
　ロルフは声を大きくした。
「僕がハワードなんて名乗ったから、奴らは君を簡単におびき出せたんだ！」

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リネットの海 69

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