リネットの海・62

リネットの海　62

　弱りきったマーカスは、力を使い果たして口のきけない状態で、ベッドに仰向けになっていた。
　警官たちは、忙しくわめき合いながら、担架二つを使って、マーカスとウィルキンソンを運び出した。　ハワードの射撃の腕がよすぎて、ウィルキンソンの心臓を射抜いてしまったらしく、この主犯はほぼ即死状態だった。

　ハワードに支えられて、リネットは父の担架に付き添った。　警察の箱馬車に乗せられ、白よりも灰色に近い肌になって目を閉じている父の顔を、リネットは水で濡らしたハンカチで優しく拭った。
　ハワードは、鷹のような眼で窓から外を眺め、病院へ向かう道筋を確かめていた。
「あと五分ぐらいで着く。　呼吸がしっかりしているから大丈夫だ」
「お父様はよく頑張ったわ。　たった一人あんな穴倉で何週間も……」
　誘拐されてから、初めて涙が込み上げてきた。　リネットは乱暴に手の甲で目を拭き、動かない父に微笑みかけた。
「お父様は、もうひとつ船を見つけたの。　でも、パーシー卿が本国へ帰っていたときで、すぐに知らせられないうちに、捕らえられてしまったのよ」
「知らせたんだよ」
　ハワードは、リネットの手にそっと手のひらを重ねた。
「ロンドンに電報が来ていたそうだ。　今度調べてわかったんだが。
　その電報をウィルキンソンが読んでしまった。　なにしろ秘書だからね。　そして、ピンと来たんだろう。　急に、やり残した仕事があると言い出して、先にスペインに戻ってしまったんだ」
　不安と悔しさの中にも、ほっとした気持ちで、リネットは固くつぶった父の瞼を見つめた。　マーカス・チェンバースは道義を守る男だった。　新発見を誰よりも先に、親友に教えようとしたのだ。

　すでに真夜中近かった。　しかし、警官たちは医者を叩き起こし、ただちにマーカスを診察させた。　官憲の力は、こういうときはまことに頼もしかった。
　幸い、マーカスは食事を満足に与えられなかったために弱っているものの、大した怪我はなく、内臓にも今のところ損傷は見られないということだった。
　診察結果に耳をすませていたハワードが、可笑しそうに口をピクピクさせた。　リネットが驚いて見上げると、彼は医者の言葉を訳してくれた。
「バルでワインとトルティーリャ(＝スペイン風オムレツ)でも食べりゃ、一発で快復するだろうと言ってる」

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リネットの海 62

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