リネットの海・56

リネットの海　56

　ガタガタと体が転がって狭い車内に当たり、相当な衝撃があったため、リネットは間もなく意識を取り戻した。
　石ころ道を、馬車は猛スピードで走っていた。
　リネットは両手足を縛られ、猿ぐつわをかまされた上に、床に転がされていた。　座席にはハワードと名乗った丸顔の男がちんまりと腰かけていて、足の置き場に困っている様子だった。
　とうとう彼は、乱暴に飛ばす御者に声をかけた。
「狭くて困るよ。　隣りに坐らせてやっか？」
「あんたが席に足上げてろ」
　じゃけんな声が返ってきた。　猿ぐつわからわずかに出ている眼を精一杯動かして、リネットは外の景色を見極めようと首を伸ばした。
――どこに連れて行くつもりなんだろう。　お父様もこうやって攫われたのかな。　もしそうなら……　――
　向こうで会える、かもしれない。　いや、きっと無事な父に会える！　身動きできない情況でも、リネットは何とかして希望を見つけようとした。

　やがて馬車は大きくカーブを切り、横道に入った。　そこには夕涼みの人々がたむろしていて、むやみに速く走らせることはできず、それでも急がせると何人かの男女に怒鳴られた。
　御者は返事もせずひたすら進み、もう一度角を曲がった。　道は暗く、潮の香りが鼻を打った。
　二人の男はそそくさと馬車を降りた。　そして、穀物袋のようにリネットをかつぎ上げ、角から三軒目の暗い建物に運びこんだ。

　中は埃っぽかった。　今は使われていない何かの工場のようだ。　男たちはどちらも肉体労働には慣れていないらしく、じきにぜいぜいと息を荒くして、大きな台の上にリネットをドンと転がした。
「もう担いでいくのはごめんだ。　足だけほどいて自力で歩かせよう」
「そうだな」
　自称ハワードが小声で答え、リネットの足首に巻いたロープを外した。　そして手を添えて床に立たせた。
　その間に御者はランプを取って、マッチで火をつけた。　黄金色の明かりが殺風景な長方形の部屋を照らした。
　リネットは息を呑んだ。　右手にランプを掲げ、けわしい顔でリネットを睨んでいる御者の顔に、はっきりと見覚えがあったのだ。

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リネットの海 56

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