リネットの海・53

リネットの海　53

　ハワードの腕は、しばらくリネットの肩に置かれていた。
　それが不意に外れて、手が腋の下にかかり、いきなり彼女を高々と持ち上げた。
　リネットは、はっとなった。　初めてハワードの顔を下に見るという経験をした。　ハワードは白い健康な歯を見せて笑い、ユーモラスに言った。
「どうだい？　プリマバレリーナみたいな気分だろう？　見渡してごらん。　世界が広く見えるから」
　それから、表情が真面目になった。　サファイアのように鋭く輝く眼で、彼はまばたきもせず、リネットに視線を据えたまま、一言一言はっきりと口にした。
「余計な心配をするな。　事実だけを見て、やるべきことをやれ。　今から悲しんでどうする」
　子供のように空高く差し上げられたまま、リネットは魅入られたようにハワードを見返した。
　やがて、徐々に魂の力が戻ってきた。
――そうだ。　今からくよくよしてどうなる。　最後まで力を尽くして、父を探そう。　そうすれば、たとえ結果が出なくても、後悔はしなくてすむんだ――
　しなやかな強い腕で軽々とリネットを支え、ハワードはホテルの庭のすぐ近くまで広がっている海に顔を向けた。
「生き物は海から生まれたんだそうだ。　泡みたいなもんだな。　それでもしぶとく何百万年も何千万年も地球にはびこっている。
　こうやって高いところから見ると、本当に広いな。　それに、美しい」
　夕べの海には細波が立っていた。　遥か彼方まで光の色に染まった大西洋の広大な姿。　泣きたいほど美しいその景観に目を置いたまま、リネットは手を伸ばしてハワードの首に巻いた。
「あきらめないわ。　パーシー卿に頼んで、通訳できる人を探してもらう。　村中の人に訊いて歩けば、誰かが父を見ているかもしれない」
「そうだ」
　腕を緩めてふわりと抱き寄せて、ハワードは耳元で囁いた。
「通訳ならわたしがやってあげるよ。　二人で探そう」
「ほんと？」
　彼の腕の中にいるのを忘れて、リネットは跳びはねた。　それで、軽く足を踏んでしまった。
「あ、ごめんなさい」
「いいさ」
　ハワードはこともなげに笑った。　リネットはひたむきに彼を見上げ、決意を固めた口調で言った。
「ハワードさん、あなたは同志ね」
　腹にどんな思惑があるにしろ、ハワードは味方側だと、リネットは信じた。　そう信じずにはいられなかった。
　ハワードに高く抱き上げられたとき、リネットは悟ったのだった。　彼を心底愛していることを。
「そうだよ」
　ハワードは普通の調子で答えた。　彼は決して大げさな物言いをしなかった。
　リネットは手首に力を入れて、ハワードの首筋をたぐり寄せた。
「あなたを信じるわ。　ハワードさん、大好きよ」
　一瞬の間を置いて、二人の唇が磁石のように引き寄せられ、ぴたりと重なった。　

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