リネットの海・42

リネットの海　42

　翌日はちゃんと早起きできた。　新しく借りた馬車は気持ちよく走り、２時間ほどでパレンシアに到着した。
　そこで軽く朝食を取った二人は、今度は駅馬車でバリャドリードへと出発した。　この美しい古都からは、マドリッドまで汽車が通じているのだった。

　のんびりした列車の中では、行商人が行ったり来たりして、ひまわりの種だのキュウリの酢漬けだのを売り歩いていた。
　リネットは、頭に大きな荷物を載せる女の人たちを好奇心一杯で眺めた。
「あんな運び方をして、背が縮んだりしないのかしら」
「意外に背筋がしゃんとして、多く運べるらしいよ」
　手帳に何か書き込みながら、ハワードは上の空で答えた。
　やがて汽車は山岳地帯にさしかかった。
「グレドス山脈だ。　峠を越えれば四十マイルほどでマドリッドだよ」
　とうとう……！　イベリア半島を縦に半分移動してきたのだと思うと、胸が震えた。　間もなく父に会える。　もうすぐ、きっと！

　立派な駅に降り立つと、ハワードはすぐに尋ねた。
「ここからどこに行く？」
「モレナ・ホテルに。　そこに私の会いたい人が泊まっているはずなの」
　ハワードの表情が、とたんに渋くなった。
「モレナ・ホテル？　あそこには、ついていってやれないな」
「どうして？」
　びっくりした上、急に心細くなって、リネットは小さく叫んだ。　ハワードは、苦い微笑を浮かべて説明した。
「以前、顧客の一人がそのホテルで騒ぎを起こしたことがあってね。　彼に加勢したわたしも白い目で見られているんだ。
　近くまでは連れてってあげるよ。　中へは一人で入りなさい」
　仕方ない。　リネットはしゅんとなって、馬車を探すハワードの動きを見守った。

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