リネットの海・40

リネットの海　40

　だが、久しぶりに安心して寝入ったその晩、騒ぎが起こった。
　真夜中過ぎから階下で荒い足音が響き、口論らしき声がだんだん大きくなった。　ぐっすり寝込んでいたリネットは、最初気付かなかったが、突然銃声が建物にこだましたため、叩き起こされる形でベッドから飛び降りた。
　下では、男がわめいていた。　凶悪な声だ。　言葉がわからないため、余計そう思えた。
　怖くてたまらなくなって、リネットは続き部屋のドアを開け、しゃにむにハワードの部屋へ突入した。
　ハワードは、シャツにズボン姿のまま、ベッドに上半身を起こして聞き耳を立てていた。　リネットが飛びつくと、横に座らせて唇に１本指を当ててみせた。
「静かに」
　リネットは彼に強く身を寄せて、うなずいた。

　横の部屋から、泊り客がぶつぶつ言いながら出ていった。　安眠を妨げられて、怒っているらしい。　他にも数人の足音がした。　、階段の上から覗いて話し合っているようだった。
　やがて、階下の怒鳴り合いはおさまり、二階の野次馬も解散した。　自室へ戻りながらの会話が、ドア越しに聞こえた。
　強く張っていたハワードの腕の筋肉から、徐々に力が抜けた。　そして、しがみついているリネットに小声で告げた。
「近所の酔っ払いだ。　夜中に来て、もっと酒をよこせと騒いだらしい。　銃は脅しで、天井に向けて撃ったんだと」
　心底ほっとして、リネットは肩を落とした。
「荒っぽいのねえ。　アメリカ西部みたい」
　それにしても、ハワードがいなかったらどうしていただろう。　一人で言葉も聞き取れず、小さくなって震えているしかなかった。　本当に彼は有難い存在だった。
「やっぱりここは外国なのね。　イギリスのホテルじゃ考えられないことが起こるんだわ」
「そうだよ」
　どこか面白そうに、ハワードは応じた。
「のんびり見えても、予想がつかないことが不意にね」
「ひとりで出てきた私は、すごく甘かったわ」
　反省しきりのリネットを、ハワードは横目でちらっと眺めた。
「それは、どっちとも言えないな。　今の段階では」

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リネットの海 40

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