リネットの海・34

リネットの海　34

　どんと相手の体にぶつかって、リネットは一瞬息ができなくなった。
「お、勢いよくやりすぎた。　痛かったかい？」
　耳に覚えのある声……急いで顔を上げて、ハワードのしっかりした眼差しを受け止めたとたん、リネットは心からほっとして膝の力が抜けた。
「ハワードさん！　来てくれたのね」
「約束だから。　それにしても、ずいぶん雰囲気が変わったな。　そのヘアスタイル、カツラかい？」
「染めたのよ。　わけがあって……」
　更に言葉を継ごうとしたとき、小路の奥から人が現れた。　その姿を垣間見た瞬間、リネットは紺色のセーターを着たハワードの胸に、すっと体を丸めるようにして隠れてしまった。
　ハワードが声を落として訊いた。
「どうした？」
　リネットも囁き声で答えた。
「その『わけ』がこっちへ来るの。　船で一人旅の娘を探してた人。　たぶん私のことだと思う」
　ハワードの肩が、少し持ち上がった。　その様子は、身構える豹を思わせた。
　せかせかした足音は、すぐに近づいてきた。　まさかとは思うが、変装を見抜かれたのだったら……　もっと考えて動けばよかった。　わざとらしく隠れたりして余計な注意を引いてしまったかも。　大きな男性の体に隠れた形になっている不自然さを、リネットは強く意識した。
　赤白のベストを着た例の男は、あと五歩ほどの距離までやって来た。　間もなくハワードの前で小さくなっているリネットを見つけるはずだ。　もう数秒で面倒なことに……
「いいかい。　用心のため顔を見えなくするからね。　ちょっとだけじっとしていて」
ごく小さくささやくと、ハワードの腕が、すっとリネットの背中に回った。　そして、上向きに引き寄せるなり唇を重ねた。

　リネットの眼がまん丸に見開かれた。　勢いで落ちかけた帽子を、とっさに片手で押えたものの、もう片方の手をどうしたらいいかわからず、だらりと下げっぱなしになった。
　横の足音は、止まることなく通り過ぎていった。　その靴音が聞こえなくなるまで、ハワードはリネットを引っ張り上げるようにしてキスしたままだった。

　顔が離れて、ようやくリネットは息をつけた。
　まだ腕は離さずに抱きしめたまま、ハワードは低く尋ねた。
「今、どのホテルにいる？」
　頭はくらくらするし、目の前に光の輪が浮かんでいる感じで、リネットは思い出すのに手間取った。
「ええと、フリアーノ・ロ……ロホーレス」
「ロドリゲスだろう？」
　笑って、ハワードは腕を解いた。　そして、リネットの帽子の紐を優しく結び直した。
「サントドミンゴ通りのホテルだね。　ラディーンさん達はここで興行するみたいだから、今日中にお別れを言っときなさい。　今夜マドリードに出発しよう」
　まだ周囲の景色が揺れていたが、リネットはあやふやな笑顔を作ってうなずいてみせた。

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リネットの海 34

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