リネットの海・30

リネットの海　30

　リネットがダニエルと仲よく肩を並べて、食堂の方角へ歩き出したちょうどそのとき、背後で押えぎみの男の声がした。
「ちょっと、船員さん」
「はい、何か？」
　パーサーらしい声が慇懃に答えた。
「この船に、十六、七の娘さんが独りで乗っていませんか？」
　ダニエルの歩みが、わずかに遅くなった。　いつも明るい笑みをたたえている顔が、見上げたリネットの眼には、ぴりっと締まったように思えた。
　パーサーはすぐに返答した。
「いいえ、女性のお客様は全員、同伴の方がいらっしゃいます」
「ふうん」
　残念そうに、男はなおも食い下がった。
「ブルネット(←黒髪)で可愛い子なんだがね。　頭文字はＬ・Ｃ、だと思うんだが。　これでちょっと教えてもらえないかな」
そこで、パーサーはきっぱりと遮った。
「いえ、お金は頂けませんし、本当にそういうお客様はおられません」
「そう？」
　男はようやく諦めたらしく、足音が遠ざかっていった。
　ダニエルは、話の間さりげなくリネットの後ろに回りこんで、大きな背中で彼女を隠していた。　ゆっくりと食堂の入口に着くと、彼は何気なく振り向いた後、腹話術のように、口をほとんど開かないでリネットに話しかけた。
「ヒョロッとした若い男だ。　鼻の下にちょび髭を生やしてる。　二十代後半ぐらいかな。　明るい茶色の上下に、派手な赤と白のベストを着てる。　心当たりは？」
「ないわ」
　リネットもごく小声で答えた。　執事のウォルバーグが差し向けた召使の一人だろうか。　痩せているのはワイヤットかケリガンだが、どちらも中年だ。　二十代には見えないはずだ。
「リン・カーフェル……確かに頭文字Ｌ・Ｃだね」
「カーギルよ」
　反射的に訂正しながらも、リネットはダニエルの肘の横から目だけ出して、男を覗き見ようとした。　だが残念なことに、男はすでに早足で、甲板の遠くまで去ってしまっていて、確かにひどく痩せていることしかわからなかった。

　普段はあっけらかんとしているダニエルなのに、このときは珍しく心配顔だった。
「食堂は止めといたほうがいいかもしれないよ。　部屋に戻りな。　マダムに頼まれたと言って、俺が料理を運んであげるよ」
「ありがとう」
　ダニエルにうながされて、リネットは大きな彼に隠れるようにして自分の部屋に帰った。　ダニエルはそこからまた、食堂に引き返していった。

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