リネットの海・28

リネットの海　28

　護衛？
　その言葉が、思いがけない連想を生んだ。
――そう言えば、ハワードさんどうして明けがたに廊下でこそこそしてたの？　船に間に合ったなら、昼間来てくれればよかったのに。
　それに、なぜダニエルさんたちから逃げ回る必要があるのかしら？――
　新たに生じた疑問を、遠慮しない性質のリネットは、正直にハワードにぶつけた。
「アントンさんたちは本当に親切よ。　なのに、どうしてあの人たちから隠れるの？」
　答える前に、ハワードは一拍間を置いた。
「仕事の関係上だ。　貿易をやってるんだが、すべてが公明正大というわけではない。　この船にも、そういう取引相手の一人が乗っているんだ。　その男に今会ってきた帰りでね」
　ハワードの眼は、話の間中まっすぐリネットの顔にそそがれていた。　堂々とした態度で、嘘ではない、少なくともハワードにやましいところはない、ということが、リネットにしっかりと伝わってきた。
　ほっと肩の力を抜いて、リネットは笑顔になった。
「わかりました。　会えてよかった！　これからは、ずっと一緒ね？」
「いや」
　ちょっと言いにくそうに、ハワードは口ごもった。
「ポーツマスでいったん降りる。　でも、スペインで必ず追いつくから」
「えーっ！」
　リネットの声がかすれた。　根が正直だから、ショックを受けた様子がそのまま顔に出た。
　静かにハワードの手が伸びて、一本のお下げにまとめているリネットの頭を撫でた。
「あの大きくて頑丈な坊やたちより、僕を頼ってくれるんだね。　なんだか嬉しいよ」
　彼の言葉は事実だった。　同じ列車に乗り合わせたという、ただそれだけの仲なのに、リネットは誰よりもハワードを信用し、心を許していた。
「しばらく美人女優さんと行動を共にしていてくれ。　あの人は派手だし、人気もあるようだから、移動先はすぐわかるだろう。　僕が追いかけるのに苦労しないですむ」
「ええ……」
　それでもリネットは、しょんぼりしてしまった。
「早くお仕事が終わるといいな……」
「僕もそう思う」
　珍しく溜め息と共に、ハワードは呟いた。

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