リネットの海・26

リネットの海　26

　懸命に笑顔をつくろい、リネットは言い訳した。
「ええと、前に勤めていた家で、行儀見習させてもらって、いろいろ教えこまれたんです」
　シャンタルは、素早く流し目をくれた。
「そう？　まあ、よかったわね。　それで、と、もうそろそろお開きにしましょう」
　彼女がスマートに立ち上がると、ダニエルたちも礼儀正しくすぐ立ったが、彼らだけでなく周囲のテーブルまで一斉に人が席を立って、盛んに拍手を送った。
「我等がシャンタル・ラディーンさんに、スペイン興行の成功を祈って！」
　ボーイが素早く狭い通路を縫って歩いてきて、シャンタルのテーブル全員にシャンペンのグラスを渡した。
「あちらの紳士のおごりです。　憧れのラディーン様へと」
　シャンタルは、にこっと笑って、立派な髭の紳士にグラスを掲げてみせた。
「ありがとう。　皆様のご好意に感謝いたします！」
「乾杯！」
　客たちが声をそろえ、賑やかにグラスを合わせる音がひとしきり響いた。

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「私って、変装が下手？」
　寝る支度を終え、鏡の前に座って、リネットは左右対称の自分に小声で話しかけた。
「しょっちゅう使用人部屋で遊んでるから、真似するの簡単だと思ったんだけどな」
　ラディーンさんは職業柄、観察力が鋭いだけだ。　そう思いたかった。　ともかく、まだ素性を知られるわけにはいかない。　無事、父に再会するまでは。

「うー、眠い！」
　ベッドの上掛けをめくって、飛び込んだとたん、瞼がくっついた。
　熟睡していた耳に、場違いな音が次第に大きく聞こえてきたのは、明け方近くだった。　なかなか開かない目をこすって、リネットは体を起こした。
　誰かがドアを叩いている。　乱れ、切羽詰ったノックの仕方だった。
「だれ？」
　ぼうっとした口調で尋ねると、驚くべき答えが返ってきた。
「僕だ。　ハワードだ！　開けてくれ！」

　リネットは激しく目をこすり直し、ベッドからすべり降りると、内鍵を開けた。　そのとたんに、黒尽くめの大きな姿が機関車のように飛び込んできて、ドアの後ろにピタッと張り付いた。

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