リネットの海・20

リネットの海　20

　馬車の行き交う道を歩きながら、二人はぽつぽつ話をした。
「お連れは嬢ちゃんを大事にしないね」
「黙って行っちゃったこと？　確かにそうだけど、ついてきてほしいと私が強引に頼んだ立場だから」
「親戚か、近所の人？」
「ううん。　汽車の中で初めて逢ったの」
　感心しない風で、アントンは重々しく首を振った。
「知らない男に道連れを頼むの、とても危ない」
「ハワードさんは信頼できるわ。　私、人を見る目はあるの」
　小さな鳩のように胸をふくらませて言い切ったリネットを、少しの間アントンは横目で眺めていたが、それ以上たしなめるようなことは言わなかった。

　無事ケンドール・ホテルに送り届けると、正面玄関の前で、アントンは立ち止まった。
「それではここで」
「ありがとう。　ね、ラディーンさんも明後日のスペイン行きの船に乗る？」
「乗るよ」
「じゃ、そのときまた会えるわね」
　少女の人なつっこい笑顔につられて、アントンもわずかに口元をほころばせた。
　リネットはすぐホテルに入らず、遠ざかっていくアントンの広い背中を見ていた。　彼の忠告が今になってじわじわ効いてきたのだろうか。　かすかな不安がきざしていた。
――ハワードさんを迎えに来たのは誰だろう。　すぐに帰ってきてくれるかな。　仕事がうまくいかなくて、ここに残るなんて言い出されたら困るな――
　それでも、リネットはすぐ気を取り直した。　くよくよしていても始まらない。　部屋に戻ってスペインに関する本でも読もう。　アルマーダ(＝無敵艦隊)やカール五世、ハプスブルグ家や宗教改革について。
「海賊の話のほうが面白いんだけどな」
　紫陽花の鉢が飾られたロビーに入るとき、小さく溜め息が出た。

　夕食の時間になっても、ハワードは帰ってこなかった。　仕方なく、リネットは食堂でひとり、マトンと燻製の鮭、ピラフという食事を取った。　食堂に来たのは十人ほどの客で、半分は単身の男だったから、リネットがぽつんと食べていてもそれほど違和感はなかったが、殺風景でつまらない食事となった。

　翌朝はちゃんと六時半に起きて、リネットはドアがノックされるのを待った。　しかし、八時を過ぎても誰も来ない。　思い切って、自分から３０８号室に行って、そっとドアを叩いた。
「ハワードさん！」
　返事はなかった。

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