リネットの海・13

リネットの海　13

　太陽がすっかり地平線に没してから、汽車はリヴァプール駅に着いた。
　リネットは網棚から荷物を下ろし、がやがやと降りていく乗客の列に混じった。　無愛想でもあんがい親切なハワードに挨拶していきたかったが、彼はもう見えなかった。　汽車が停まると、すぐに荷物を取って、さっさと車室を出てしまったのだ。

　駅の時計では八時二十一分だ。　もう船の切符は買えない。　こんなに遅くては券売所は開いていないだろう。　今晩はどこかへ泊まらなきゃ。　リネットは、重い荷物を右から左へ持ち替えて、駅舎から外へ出た。
　夜の港町は、あちこちに灯りがついていて、結構にぎやかだった。　道が二手に分かれているので、どちらにしようかと迷っていると、車室で隣りにいた編物おばさんが右手に曲がるのが見えた。　あの人についていこう、と決め、リネットは、駅前の小さな広場を右に歩いていった。
　やがておばさんは、少し暗くなった横道に曲がった。　リネットもそっちへ曲がろうとした。
　小走りの足音が近づいてきて、不意にハワードが目の前に立った。
　彼は、難しい顔をしていた。　そして、低い声で叱りつけるように言った。
「こっちは暗黒街だ」
「暗黒街？」
　灯りがなくて暗いのか、とリネットが首をかしげると、ハワードはあきれた表情で片眉を吊り上げた。
「暗黒街も知らないのか？　犯罪者や麻薬患者の巣だ。　若い娘がうっかり紛れ込んだら、ひどい目に遭う」
　人さらいとか……　リネットの首筋がヒヤッとなった。
「行き先はどこなんだ？」
　続いて訊かれて、リネットは困った。
「ええと……」
「やっぱり」
　あきれた、という口調で、ハワードは小さく首を振った。
「家出娘なんだな」
「ちがいます！」
　とたんにリネットはむきになった。　父のところへ行くのが、なぜ家出なんだ！
「目的地はあるわ、ちゃんと。　今夜は遅くなったから、どこかで泊まらなきゃいけないけど、明日にはまた出発するの」
「どこへ？」
「スペイン」
「一人でか！」
　あっけに取られた顔を目にしたとき、ひらめいた。　無鉄砲だが、やってみる価値はある。　何かを思いついたときの癖で、眼が忙しく動き、きらきら輝きはじめた。
「ハワードさん」
「なんだ」
「ハワードさんは、何の用でここへ？」
「仕事だ」
「長くかかる？」
「いや、すぐ済むと思うが……なせそんなことを訊く？」
　両手を胸の前で組み合わせて、リネットはできるだけ可愛らしく訊いた。
「スペインへ観光に行ったことありますか？」

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リネットの海 13

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