リネットの海・3

リネットの海　3

　国際電話網はまだない時代だ。　リネットは執事のウォルバーグに頼んで、ハリナムの町から父に電報を打ってもらった。

　五日経っても返電はこなかった。　その間に、ビール工場の支配人ストリンガーの手で、葬儀の支度はしっかり整えられていた。
「もうこれ以上は待てません。　おそらく社長は海に出ていて、なかなか連絡が取れないのでしょう。　心苦しいですが、葬儀はきちんと済ませませんと」
　泣き腫らした眼で、リネットは空を覆っている灰色の雲を見上げた。　父はどんなに悲しむだろう。　最後に母の顔を見られずに永遠の別れとなったことを知ったら。
　だが、誰かが決断しなければならなかった。　悲報を知らされた親戚が三人駆けつけていたが、一人は母の妹のおとなしいキャサリンで、ハンカチを手に泣いてばかりいたし、後の二人はジョンソン夫妻といって、父の従兄弟にすぎず、クラリッサには二度ほどしか会ったことがないそうで、葬儀を取り仕切れる力も、その気もなかった。
　夕方までぎりぎり待った後、リネットは決断した。　ストリンガーの言う通りだ。　明日、葬儀を行なおう。

　夏なのに、その日は太陽が姿を見せることはなく、朝から冷え冷えとしていた。　そして、棺が教会から運び出されるとき、銀糸のような細かい雨が音もなく降り始め、参列者の肩をぬらした。
　近くの住人はほとんど来てくれたのに、なんとなく寂しい葬儀だった。　おそらくそれは、もっとも肝心な人、夫マーカスの姿が最後まで現れなかったためだろう。

　ジョンソン夫妻は、翌日にはそそくさとリヴァプールへ戻っていった。　キャサリンも、そう長い間家を空けることはできないと、三日後に汽車に乗った。
　リネットは、ハリナムの駅まで見送りに行った。　タラップに上がる前、キャサリンは姉の思い出話をしてまたひとしきり泣き、黒いレースの手袋をはめた手で、リネットの指を握りしめた。
「マーカスはいい人だけれど、女の子には何が必要かわかっていないようだわ。　寂しくなったら、いつでもうちにいらっしゃいな。　未亡人のわび住まいだけど、あなたが来てくれたら歓迎するわ」
　親切な申し出だった。　リネットは心から感謝したが、行く気は全然なかった。　キャサリンの屋敷はコヴェントリの外れにあり、はっきり言ってまったくの田舎だ。　眠くなるような田園風景が広がっているだけの郊外は、元気があり余っているリネットには向いていなかった。

　それでも、汽車がゆっくりと駅を離れ、窓からハンカチを振る叔母の姿が次第に小さくなっていくと、リネットは鼻がツンとなるのを感じた。　やっぱり寂しいし、心細かった。
　お父様は、席の温まる暇のない探検家マーカス・チェンバースは、今この時間、いったいどこにいるんだろう。

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リネットの海 3

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