ラミアンの怪物・67

――ラミアンの怪物――

Chaptre 67

　すわ追いはぎか！　と青くなって、レジスは普段当てない鞭を馬の尻にピシッと置き、急がせようとした。　ところが、慣れない仕打ちに馬は怒って、走り出す代わりに大きくいななきながら竿立ちになってしまった。
「どうどう！　落ち着け！　走ってくれよ、後生だから！」
　泣きそうになって手綱をしごくレジスの横に、蹄の音がどんどん近づいて、遂に並んだ。
　艶々した見事な牡馬から、美しい弧を描いて若者が飛び降りた。　マントの下にふくらんだ袖のシャツと毛皮の袖なし上着をまとい、形のいい脚には、ぴたりとしたタイツを穿いて、高い身分なのが一目でわかる姿だった。
　彼は、慌てているレジスに目もくれなかった。　実際、視野に入っていなかったのかもしれない。
　彼はただひたすら、その横に座ったすらりとした少女を、無言で見つめていた。

　ガランスも、吸い寄せられるように彼を見返した。　栗色の優雅な巻き毛と、柔らかな輝きをたたえた空色の眼は、粗末なごわついたシャツとズボンではなく、今の華やかな身なりにこそ似つかわしかった。
　胸を突き破りそうに、心臓が高鳴った。　だが、懸命に平静を装い、内気な笑みを覗かせて、ガランスは先に口を切った。
「怒っていらっしゃるでしょうね。　でも、もう事情はおわかりのはず。　皆さんと相談して始めた計画です。　勝手に私の口からしゃべるわけにはいかなかったんです」
　ヴァランタンは、声では答えなかった。　ガランスを見つめ続けたまま、馬の前を通ってゆっくりと回り、馬車の反対側に来た。
　そして、いきなりガランスの手を取ると引き寄せ、眼を閉じて唇を押し当てた。

　ガランスだけでなく、傍で身を縮めて見ていたレジスまでが、棒を飲んだようになった。　固まって動けなくなった二人を気にせず、ヴァランタンは冷えたガランスの手を両手に包んだまま、緊張でかすれた声で訴えた。
「去らないでくれ。　わたしは他の誰でもなく、あなたのために戦った。　あなたは、今でも変わらずわたしの姫だ。　命を賭けて守りたい、大事な姫……」
　心が高ぶって、声が途切れた。　言葉にならず、しゃにむに手のひらに頬ずりする若者を、ガランスは胸を震わせて見守った。
　やがて、どうにもならないほど想いが高まり、ガランスの唇から熱い吐息が漏れた。
「若様……」
「あなたが愛しい。　そのまっすぐな心が、澄んだ眼差しが、たまらなく愛しい！」
「でも私は」
　ただの小間使いです、と言おうとして、ガランスは男の燃える瞳の強さに射すくめられた。
「あなたの心を言ってくれ。　本心を。　わたしを嫌いではないはずだ。　階段の上で体当たりして、オーレリーの矢から救ってくれた女性の影、あれはあなただった！　そうだろう？」
　反射的に、ガランスは顔を背けた。　図星だったのだ。

　ペンダントを見て彼の素性を知ったとき、ガランスの胸を満たしたのは、切なさと、深い安堵の思いだった。
　あんなに近くにいたにもかかわらず、彼女は姫を守れなかった。　斧をかざして寝室に躍り込んだとき、姫の上半身は切り裂かれ、瞳はもう光に反応せず、虚しく見開かれていた。　絶命しているのは、一目でわかった。
　その瞬間の絶望と憎しみを、ガランスは昨日のことのように思い出すことができた。　姿が似ているだけに、自分が殺されたような気持ちにさえなった。
　本当に後追い自殺も考えた。　しかし、コリンヌに強く止められ、復讐に心を向けた。　何としても、どんな手を使っても、真犯人である妃の尻尾を掴み、白状させ、処刑する！　それだけが、ガランスの生きがいとなった。

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