ラミアンの怪物・62

――ラミアンの怪物――

Chaptre 62

　あまりの驚きに、ヴァランタンはとっさに反応できず、数秒ほどぼんやりと、動かない塊となったオーレリーに視線を釘付けにしていた。
　やがて、はっと気づいて階段の上に目をやった。　だが、そこには誰もいなかった。　廊下の端に取り付けられた松明の火が消えかけて、弱く揺れているだけだった。

　緊張が解けてよろめきながら、なんとかヴァランタンは壁に手をついて階段をよじ上り、命の恩人を見つけようとした。　しかし、影はすでに立ち去ってしまって、見渡す限り無人の廊下が続いていた。
　まさに瀬戸際だった。　死ぬしかないと、一度は覚悟を決めたのだ。　割れるような動悸を感じながら、上るとき以上に苦労して降りてくると、ヴァランタンは床に膝をついて、うつ伏せになったオーレリーを引き起こした。
　彼女はまだ、かすかに息があった。　揺さぶられると、うっすらと瞼を上げた。
　焦点の定まらない視線が、ヴァランタンの顔をさまよった。　こんなときでも春先の菫を思わせる、美しいブルーの瞳だった。
「……まさか……」
　最後の息を振り絞って、オーレリーは囁いた。　どうしても口に出さずにはいられないようだった。
「……あの女が出てくるなんて……」
　眼が半眼になり、やがて閉じた。
「……なぜ……？」

　疑問を置き去りにしたまま、女は息絶えた。

　死んだのをしっかり確認して、ヴァランタンは立ち上がった。　体の節々が痛み、十年は年取った気分だった。
　あの女……転がり落ちていくオーレリーの目に、背後の影はそう映った。　たしかに、ヴァランタンにも女性に見えた。　長いスカートをまとった、ほっそりした影に。
　城には大勢の女性がいる。　ヴァランタンを救った女は、すぐ階段を下りて名乗りをあげてもいいはずだった。　大手柄を立てたのだから。　しかし、影は無言で姿を消し、あとかたも残さなかった。

　もう長い階段を上り下りするのが嫌だったので、ヴァランタンは父の部屋へ引き返し、侍従たちを呼んできた。　二人は、階段の上がり口に横たわるオーレリーと傍に転がった石弓を見て、迷信的な恐怖に襲われ、もじもじと後ずさりした。
「大丈夫だ。　完全に息絶えている。　だが、最後まで油断できない女だった。　どこか空き部屋に運んでおいてくれ」
「かしこまりました」
　二人は頭を突き合わせて相談を始めた。　そして、一階上に持っていって、廊下の突き当たりにある戸外の回廊に出そうということになった。
「外に放り出しておきたいです。　同じ城内にあるのは、たとえ遺体でも気味悪いんで」
「そうだな、そうしてくれ」
「はい！」
　大した距離ではないため、二人はオーレリーを抱えて、急ぎ足で上の階へ向かった。

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