ラミアンの怪物・60

――ラミアンの怪物――

Chaptre 60

　酒を飲み交わしながら、ヴァランタンはオーレリーの取り調べをユステール伯に話した。
　伯爵は、最後まで黙って聞いていた。　そして、ヴァランタンが話し終わると、意外なことを淡々と言った。
「姫が襲われたと知ったとき、妻が旅役者に命じたのではないかと、すぐに思った」
　ヴァランタンの目が、驚きに拡がった。
「初めは、可憐でしとやかなシモーヌに夢中だった。　先妻を失って寂しかったし。
　だが、次第にあの女が怖くなった。　特に最近は様子がおかしかった。　夜中に目を覚ますと、ナダールと二人でじっと覗きこんでいたことがあってな。
　翌朝尋ねると、悪い夢でしょうとごまかしよったが、あれはきっと、わしを始末しようとして途中で止めたのだ」
「子供ができたから、もう父上がいなくても城の実権を握れると思ったんでしょう。　だが、無事に赤子が生まれるとはかぎらない。　それで、産んだ後にしようと心を変えた」
「そういうことだったのだろうな。　あの夜の目つきは凄かった。　吊り上がって、鬼火のように妖しく光っていた……」
　身震いして、伯爵は一気に盃をあおった。

　やがて伯爵は、酔いつぶれて寝てしまった。　侍従たちがベッドへ担ぎこむのを見とどけてから、ヴァランタンは部屋を後にした。
　新しい住処となった彼の寝室は、本塔の四階にあった。　幼いころに使っていた部屋だというが、全然覚えがない。　立派だけれど広すぎて、暖炉を焚いても寒々としていた。
　その寝室へ行くために、物思いにふけりながらヴァランタンが廊下を歩いていると、カッカッという足音がして、階段をラプノーが駆け上がってきた。
　ヴァランタンを見たとたん、彼は走り寄って、抑えた声で告げた。
「大変です！　あの女が逃げました！」

　ヴァランタンは棒立ちになった。
「鎖で厳重に壁につないでおいたのに？」
「牢番が不覚を取ったのです。　あんなに注意したにもかかわらず、あの女に近づいて術にかかったようです！」
　ヴァランタンは激しく首を振り、酔った頭をはっきりさせようとした。
「そうか、あんなにたやすく告白したのは、こちらを油断させるためだったのか」
「寝る前に警備を確かめようとして、地下に下りていくと、牢が開けっぱなしで、牢番二人が殺されていました」
　ラプノーはぎりぎりと歯噛みした。
「祝宴で兵士たちはみな酔いつぶれていて、使い物になりません。　女悪魔をむざむざ逃がしてしまうのかと思うと」
「オーレリーは軽業ができるからな。　もう城の外へ出ていると思うが、念のため、前に奴らが逃げるはずだった西の門に行ってみてくれ」
「わかりました！」
　明確な指示を得て、ラプノーはほっとしたように、階段を駆け下りていった。

　怒りの持っていき場のない思いで、ヴァランタンは向きを変えた。　尋問のとき、ラプノーに気のすむまで殴らせればよかったと思った。　そうすれば、さすがのオーレリーも動けなくなっただろう。
　乱暴な足取りで、一番下の段に靴先をかけたとき、上から声が降ってきた。
「止まれ！」

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