ラミアンの怪物・51

――ラミアンの怪物――

Chaptre 51

　もう松明の灯りがともっていないため、部屋は夕暮れのような暗さに戻っていた。
　だが、追っ手の二人はしばらく衝立の陰にいたせいで、暗がりに目が慣れていた。　それで、ジャン・ピエールが素早くクレマンに長剣を差しつけると同時に、メイヨーが横に飛んで、戸口への逃げ道をふさいだ。

　不意を打たれた兄妹は、女のほうが一瞬速い反応を見せた。　はっと息を呑んだ次の瞬間、シモーヌならぬオーレリーは、キツネのように体を丸めて飛びすさった。　その手はしゃにむに背後を探り、衣装箱の上に置いた小さな弓を取ろうとした。
　すぐにメイヨーが、ジャン・ピエールに借りた短剣をぱっと持ち替えて、叫んだ。
「触るな！　それ以上ちょっとでも身をかがめたら、こいつが胸に突き立つぞ！」

　オーレリーの手が止まり、ゆっくりと指が広げられた。　そのままの姿勢で肩をすくめて、彼女はむしろ明るい声で言った。
「ふーん。　やるじゃないか。　どうしてあたしが外に逃げたんじゃないとわかったんだい？」
「すり替えの基本だからさ。　カードを切るとき、左手を派手に動かして客をひきつけ、その隙に、右手でこっそり取り替える。　あのやり口だ」
　油断なく短剣を構えたまま、メイヨーは顎で衣装箱を示した。
「この男が一人芝居を演じている間に、あそこへもぐり込んだんだろう？　その後で弓を射て、女の声を使ったのは、すべてこの野郎だ」
　オーレリーの白い顔を、皮肉っぽい微笑がかすめた。
「手品のからくりをよーく知ってるね。　もしかして、仲間じゃないのかい？　裏切りの代償は高くつくよ」
「お前たちは仲間じゃない」
　メイヨーは憎しみを込めて言い返した。
「お前らは外道〔げどう〕だ。　勝手に仲間を抜けて、異教徒の男たちと結婚を繰り返し、簡単に殺した。　そのせいで、仲間がどれほど迫害されたか！
　いいか、五年前に大親分が下した処罰を教えてやろう。　見つけ次第に喉をかっ切れ、だ」
「やってごらん！」
　首をそらせて、オーレリーは高笑いした。　その姿は不思議な自信にあふれ、危うい魅力に満ちていた。
「あたし達には、地獄の精のご加護があるんだよ。　ちんぴら二人であたし達を捕らえようなんて、身のほど知らずってもんさ！」
　言葉と同時に、ジャン・ピエールの長剣が、小さな弧を描いてゆらぎ始めた。　驚いたメイヨーが見ると、目にかすみがかかったようになって、焦点がぼやけていた。
――まずい。　女と視線を合わせてしまった。　術にかけられたな！　――
　とっさにメイヨーは、短剣の鞘を左手に持ち、礫〔つぶて〕代わりにオーレリーへぶつけた。

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