ラミアンの怪物・36

――ラミアンの怪物――

Chaptre 36

　大広間の窓にはめ込まれた大きなガラスが、蒸気を当てたように曇っていた。
　腰に下げた鍵束をじゃらじゃらいわせながら、難しい顔で階段を下りてきたヴィラールは、濁った薄灰色の光を見て、ますます眉をしかめ、急いで窓に近寄った。
　袖でガラスを拭くと、その部分だけ明るくなり、外の景色がいくらかはっきりしてきた。　白くぼんやりした固まりが、綿毛のように空を舞っているようだ。
　牡丹雪だ。　つい先ほどまで空は青く、地平の果てまで澄み切っていたというのに。
　冬の始まりを告げる憂鬱な眺めに、ヴィラールは眼を閉じて嘆息した。
「明日の朝は冷えるな。　霜に当たると青物はひとたまりもなく縮んでしまう。　室〔むろ〕へ蓄えるよう早めに指示を出さなければ。
　この分だと夕方には積もりそうだ。　水汲み場の屋根が傾いていた。　直さなきゃならんが、去年の半分の人手しかないし……あのいまいましい熊めが、捕らえたら八つ裂きにしてくれよう！」
「何を一人で怒っているんだ？」
　振り向いて、ヴィラールはいくらか愁眉を開いた。
「ああ、ラプノーさん。　厄介なことですよ。　もう本格的な雪が降り始めた」
「大雪になるか」
　ミシェル・ラプノーも窓に近づき、身をかがめて外を覗いた。
「森に餌がなくなるころだ。　熊が人里に出てきやすくなる。　捕まえるいいチャンスかもしれない」
「人食い熊が、またお城に忍び込むなんてことは……」
「絶対にないとは言い切れないが」
　ラプノーは慎重だった。
「高い塀をわざわざよじ登らなくても、村には子供や女がたくさんいるから」
「ああ、一段と気の滅入る冬になりそうだ」
　ヴィラールが窓から離れて壁に寄りかかった後、分厚いガラスに顔を近づけたラプノーは、西の塔近くに視線を馳せたとたん、あっと小さな声をあげた。
「どうしました？」
　ヴィラールが訊くと、ラプノーは大きく息を吸い込み、煮えた鍋のような音を立てた。
「コリンヌがいる。　庭園から駆け戻ってくる」
　横からヴィラールも外を覗いた。
「本当だ。　男と一緒だが、あれは、と」
　詮索好きな目が動いた。
「おやおや、クレマンですよ。　侍従の」
「ふたりとも勝手に持ち場を離れおって。　見張りはどうなったのだ！」
　そう叫ぶなり、ラプノーは大股で階段に歩みより、二段飛ばしで四階へ駈け上がった。
　まさにそのときだった。　短剣を握りしめ、血のにじんだシャツをはためかせて、メイヨーが長い廊下を走ってきたのは。

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