ラミアンの怪物・21

――ラミアンの怪物――

Chaptre 21

　水差しを再び小机の上に戻すと、男は次に、腰から筒型の物を外し、中身を水差しにそそぎ入れた。　そして、相変わらず幽霊のように静かに、窓から出ていこうとした。
　その背後に、低い声が浴びせられた。
「今、何を入れたの？」

　若い背中が、板を打ち付けたように強ばった。　窓の隙間にかけた足を、ゆっくりと降ろした後、男は素早く振り返った。　ささやき声が、夜の空気を揺らした。
「いつから……気付いていらしたんですか？」
「鎧戸をこじ開けたときからよ」
　男は椅子の背に手を置き、控えの間に気を遣いながら、更に声を落としてしゃべった。
「水です。　きれいな山の小川から採ってきた水。　ご心配なら、今飲んでみせましょうか？」
「いいえ、いいわ。　それより、窓を閉めてこっちへ来て」
　あまりにも意外な言葉だった。　男は、逆に焦って、支えていた椅子を倒しそうになり、あわてて立て直すと、窓に近寄って鎧戸を閉じた。
　ぎこちなく戻ってきた男に、寝台の上から再び質問が飛んだ。
「父上に頼まれたの？」
「いえ」
　男は口ごもった。
「妙だなと思ったんです。　街道の宿場町で、このお城に起こった事件を聞いて」
「妙なことだと？」
「ええ」
　熱心になって、男は寝台に身をかがめた。
「お城へ旅芸人たちが現れ、興行した後、熊を置いて逃げていってしまったそうですが、これは変です、どう考えても。
　ヘマをして罰せられるのが怖くて逃げたんでしょうか？
　そんなわけはないです。　熊を訓練するのは大変なんです。　子熊のときから辛抱強く教えこんで、少なくとも二年はかかります。　その大事な熊を、探しもしないでただ置き去りにするわけがない。　目的があったはずです」
　暗闇に包まれた天蓋の中で、かすかな衣擦れの音がした。
「襲わせるためね。　この私を」
　その口調は、水のように冷静だった。

　男は、すっと寝台の横に膝をついて、熱心に話を続けた。
「そう思いました！　一日がかりで街道を歩いてきて、アゼマの森近くで『青猫亭』の事件を知ったときに、俺の考えは正しかったと！
　『青猫亭』のことをご存じですか？　そういう名前の宿屋で、四日前に若い女中が攫〔さら〕われました。　見つかったのは一昨日ですが、たぶんその夜のうちに殺されたようです」
「やはり、熊に？」
「はい」
　重い吐息が、天蓋をかすめた。
「その娘は、何歳ぐらい？」
「たしか、十七です」
　寝台の声に、かすれが入った。
「同い年だわ……。　その子は、予行演習に使われたのね」

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