ラミアンの怪物・17

――ラミアンの怪物――

Chaptre 17

　きびきびした態度で、返事も打てば響くようなメイヨー青年が気に入って、カピュランはすぐにヴィラールのところへ連れて行った。
　客たちが去った後の片づけに追われていたヴィラールは、カピュランの人を見る目を信用し、メイヨーを一瞥〔いちべつ〕しただけで雇うことにした。
「人手が足りないんだ。　馬番だけでなく雑用もやってもらう。　いいか？」
「はい」
　青い眼の青年は、張り切って答えた。

　秋の日は、忙しく暮れていった。　他の召使に混じって、メイヨーも客室から水差しを回収して一階に下ろし、忘れ物やゴミをまとめて運んでいた。
　すると、階段を降りているときに、横の小窓からかすかな悲鳴が聞こえてきた。　メイヨーだけでなく、同時に壷を抱えて下ってきたトマ・ゴーティエという下男も、はっとして立ち止まった。
「なんでしょう？」
　メイヨーが尋ねると、トマは犬のように鼻をひくひくさせて耳を澄ませていたが、やがて答えた。
「東の庭のようだな。　熊がどうとか喚いている」
「捕まったのかな」
　若者二人は顔を見合わせ、荷物をかついだまま、大急ぎで残りの段を駆け下りた。

　手早くごみ類を捨て、裏口を出ると、薄暮の庭をどんどん走っていく人影が、いくつも見えた。　メイヨーとトマもその中に混じって、叫び交わしながら急いだ。
「とうとう熊が見つかったんですか？」
　前を小走りで進んでいたカピュランが、肩越しに振り向いて答えた。
「わからん！　また襲われたんじゃなきゃいいが！」
　誰かが気を利かせて、大きな松明を持ってきたため、前方は明るくなったが、光の届かないところが前よりずっと暗く感じられた。
　城の東翼と、礼拝堂の尖塔とで、東庭は挟まれていた。　長方形の細長い庭は、すぐに雇い人や騎士たちでごった返した。
　人垣を分けて、ミシェル・ラプノーが逞しい姿を現した。
「おい！　悲鳴を上げたのはいったい誰だ！」
　横合いから、洗濯女のマリーが押し出されてきた。　そして、痙攣するように震えながら、弱い声で言った。
「あれ……あれに躓〔つまず〕いたんです。　礼拝堂を回って、お城の裏口から入ろうとしたら」
　わなわなした指が、石畳の一角を指した。　人々は一斉に目をこらし、松明をつきつけた。
　そこには、紐のついたじょうごのような物が転がっていた。　近くの男が、片脚を上げてエイッと蹴飛ばして裏返すと、それは、千切〔ちぎ〕れた口輪の残骸だった。

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