ラミアンの怪物・13

――ラミアンの怪物――

Chaptre 13

　ラプノーが、危なっかしい足取りで屋根の端まで行き、下を覗くと、衛兵たちが遺骸をマントにくるんで運んでいくのが見えた。
　バランスを崩さないようにそろそろと体を起こしてから、ラプノーは呟いた。
「哀れな娘だ。　確かに護衛として雇われてはいたが、大きな熊に立ち向かえとは誰も命令できぬ。　それなのに、責任を感じたか……」
　ぶるっと頭を振ると、ラプノーは気を取り直し、部下達に指令した。
「熊がどこへ逃げたか調べろ。　ここは切り立った外壁だから、いくら木登りのうまい熊でも、じかに裏庭へ下りるのは無理だ」
　屋根の三方は壁が取り囲んでいる。　東側は単なる目隠しの障壁だが、西は隣りの鐘楼へ行くための通路になっており、六本の太い柱で屋根と区切られていた。
　部下の一人が、その柱に黒い毛束がこびりついているのを発見した。　熊は階段を上り、廊下をさまよい、外気を求めてこの通路に出てきたものと思われた。

　部下たちを通路に待たせて、ラプノーは一人で窓をまたぎ、ブランシュ姫の寝室に戻った。
　医師はまだ、寝台の横に椅子を置いてぴたりと寄り添っていた。　その大きな背中と天蓋で、負傷した姫の姿を外部の目から守っているようだった。
　姫に直接事件の話を訊くのが筋だが、デュケ医師の手が追い払う仕草を見せたため、ラプノーは諦めて、壁際にしょんぼり座っているコリンヌに尋ねることにした。
「この部屋の扉がなかなか開かなかったので、ガランスと二人で力を合わせて押したんだな？」
「はい、そうです」
　こらえようとしても、大粒の涙が滝のように頬を伝った。
「ガランスが……かわいそうな子……斧を持って勇敢に飛び込みました」
「そのとき、熊は？」
「もういませんでした。　もう二分、せめて一分早く扉が開いていたら！」
「熊は案外臆病な動物だ。　姫の悲鳴を聞いて逆上して襲ったが、他にも人がいるのを知って、あわてて逃げたのだろう」
「でも、なぜわざわざこの部屋に押し込んできたんです？　窓をこんなに壊し、家具を倒してまで！」
「わからん」
　ラプノーは、そう答えるしかなかった。

　午後、客たちが遅い昼食にありついている頃、四頭の馬が裏門から目立たぬように入ってきて、若い騎士たちを降ろした。
　それは、ネッケル一座を追っていったジャン・ピエール・ラプノー達だった。　ジャン・ピエールは難しい顔をして、階段を一気に駆け上がり、二階の大広間でヴィラールと話していた兄を捕まえた。
「ただ今戻りました」
「おお、どうだった？」
　ジャン・ピエールは、ますます顔を曇らせ、兄のミシェルを部屋の隅に引っ張っていった。
「奴等、まんまと姿をくらましました」
「なんだと！」
　怒りの形相になった兄に、ジャン・ピエールは、もう一つの気がかりを話した。
「それと、村はずれで若い娘の死体が見つかったそうです。　三日前に行方不明になっていたんですが、熊に襲われたとしか思えないようで」

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