北風と陽だまり 23

　車は四駆かと思ったら、意外に堅実な紺色の国産のセダンだった。
　助手席に麻知を引き入れると、理人はそそくさとドアを閉めた。　そして、ぼそっと尋ねた。
「どっか行く？」
「どこへ？」
　我ながら間抜けな問い返しだと思ったが、まだ気持ちが混乱しているから仕方がない。
　理人は頭をごしごしと掻き、あきらめたようにステアリングから手を離した。
「その前に、説明してからにしよう」
　ダッシュボードからガムを出すと、一枚口に放り込み、麻知にも渡した。
「これメントール」
「うん……」
「オレさ、賭けたんだ」
「何に？」
「君の二面性に」
「え？」
　なんか聞き捨てならない言葉。　麻知がガサッと体を起こして抗議しようとしたとき、理人が続きを口にした。
「君って個人的立場だと、すごく気が強くて言いたい放題だけど、公的立場、つまり他の人がいると、相手に恥かかせないっていう気配りが凄い。
　だから、そこに賭けたんだ。　大勢いるところで言えば、もしかすると何とかなるかもって」

　・・・・！

　言葉がなかった。　信じられない。　こんな大胆な戦略立てるヤツだったなんて。
　数秒後に、やっと声が出たが、なんだか力の入らない響きになってしまった。
「やることがブッ飛んでるよね。　ビストロでもそうだけど、ホテルでも。　いくら私を試すためだって、そこらへんの男の子に足かけて倒したり」
　プーッと噴き出す音が聞こえた。
「あれはリベンジ。　あのちょっと前に、あいつ通路で転んだんだ。　オレがさ、手貸して起こしてやったら、何て言われたと思う？」
　ああ……　麻知にはだいたい察しがついた。
「誘拐だ〜！　とかでしょ？」
「近いけど、もうちょいひどい。　人さらい〜、タスケテ〜！　ってわめきやがんの」
「世の中も変だけど、保護者もおかしいよね。　そんなこと言わせてると、ほんとにさらわれたときに誰も助けてくれなくなる」
　ふたりはウンウンとうなずきあった。