北風と陽だまり 21

　目が合うとすぐ、理人は椅子をすべり降りてこっちに近づいてきた。　おやおや？　と麻知が思っていると、彼は弘冶には見向きもせずに麻知の横に立ち、大きくはないがはっきりした声で尋ねた。
「カレシ？」
　主語も動詞もない。　ついでに挨拶もない。　言葉を節約する男だと今更ながらに思いつつ、麻知もエネルギーを節約して首を横に振った。
　すると理人は、もう一語付け加えて訊いてきた。
「カレシいる？」
「なにこの人？」
　無視された弘冶が、焦れて尋ねた。　説明が複雑なので、麻知は困りながらもまた首を振るだけですませた。
　とたんに、理人は腹に力を入れ、がやがやした室内なのに隅の隅まで通る声で申し込んだ。
「それなら、オレと付き合ってください！」


　料理店の中のざわめきが、ぴたっと止んだ。　麻知は、擬音でいうと、ガーンという状態におちいって、少しの間何も考えられなくなった。
　弘冶が、ゆっくりとフォークを皿に置いた。　そして、にやにやしながら頬杖をついて、麻知の間延びした顔を覗きこんだ。
「よう、どうする？」
　完全に面白がっている。　麻知はまばたきした。　それから、口に入っていたイクラをぐっと飲み込んだ。
　頭はパニックの十乗ぐらいになっていた。　客たちは一応そっぽを向いているが、体中を耳にして返事を待ちかまえていた。
　浅く息をひと吸いすると、麻知は答えた。
「はい……」
　語尾が揺れたからあわてて口をつぐんだが、店内がまた普段のざわめきに包まれたので、皆にも声は届いたらしかった。
　脇に下げた手を二度、握ったり開いたりした後、理人は思いがけない言葉を発した。
「ありがとう」
　それから上体を倒し、麻知にだけ聞こえる声で囁いた。
「バッティングセンターで待ってる。　用事がすんだら来て」
　そして、カウンターに金を置くと、風のような勢いで立ち去った。